Où voir les œuvres de l’artiste Adolph Menzel

Les œuvres d’Adolph Menzel figurent dans de nombreuses collections muséales. Beaucoup se trouvent en Allemagne, notamment à la Nationalgalerie, au Kupferstichkabinett et au Bröhan-Museum de Berlin. D’autres villes allemandes conservent ses œuvres : Brême, à la Kunsthalle ; Cologne, au Museum Ludwig et au Wallraf-Richartz-Museum ; Essen, au Museum Folkwang ; Hambourg, à la Kunsthalle ; Hanovre, au Sprengel Museum et au Niedersächsisches Landesmuseum ; Mannheim, à la Städtische Kunsthalle ; Munich, à la Bayerische Staatsbibliothek et à la Staatliche Graphische Sammlung ; et Wuppertal, au Von der Heydt-Museum. Son art est également visible hors d’Allemagne, notamment au Kunstmuseum de Bâle ; au Museum of Fine Arts de Boston ; à l’Art Institute of Chicago ; au Detroit Institute of Arts ; au Minneapolis Institute of Arts ; au Saint Louis Art Museum ; au University of Michigan Museum of Art, à Ann Arbor ; au North Carolina Museum of Art, à Raleigh ; à la National Gallery of Art et à la Library of Congress, à Washington, D.C. ; et au Museum of Modern Art ainsi qu’à la Pierpont Morgan Library, à New York.

Adolph Menzel (1815^[1]-1905^[1]) était un artiste allemand prolifique, connu pour ses peintures et ses dessins, mais il réalisa aussi un nombre important d’estampes. Celles-ci témoignent de l’étendue de sa pratique et de sa maîtrise technique. Il commença notamment par la lithographie. Il illustra des livres, surtout l’*Histoire de Frédéric le Grand* de Franz Kugler (1840^[1]-1842^[1]). Ces illustrations contribuèrent à faire connaître son œuvre et à établir sa réputation. Il expérimenta ensuite l’eau-forte et la gravure sur bois. Ses estampes reprenaient souvent des thèmes de ses tableaux : l’histoire, les scènes de genre et les portraits. Son souci du détail et son style réaliste s’y retrouvent. Nombre de ses estampes sont de petit format, ce qui permet d’observer sa technique de près. Même si l’estampe ne fut pas au centre de sa carrière, elle constitua une part importante de son œuvre. Ses estampes sont aujourd’hui conservées dans de grandes collections, comme celle du British Museum. Elles offrent un éclairage précieux sur l’art et la culture allemands du 19e siècle.

Adolph Menzel était très estimé de son vivant ; ses collègues l’appelaient « Votre Excellence ». Son importance actuelle tient à plusieurs facteurs. Ses premières illustrations de sujets historiques, comme Événements mémorables de l’histoire du Brandebourg-Prusse (1836^[1]) et les livres consacrés à Frédéric le Grand (1843, 1849, 1850 et 1857), répondaient à un sentiment croissant de fierté nationale allemande. Menzel n’était cependant pas seulement un artiste patriote. Ses illustrations sont également admirées pour leur exactitude historique et archéologique. Il put accéder au Musée historique prussien pour étudier des costumes et des armes authentiques. Sa production fut considérable : dessins, aquarelles, peintures et estampes. Sa devise, « Pas un jour sans une ligne », résume son dévouement. Il dessinait constamment, souvent dans des carnets qu’il emportait avec lui. Sa maîtrise du dessin est aujourd’hui largement reconnue.

Adolph Menzel était un artiste prolifique qui employa des techniques et des matériaux variés au cours de sa carrière. Surtout connu pour ses peintures, il réalisa aussi un grand nombre de dessins, de gravures sur bois et d’estampes. Ses tableaux témoignent souvent d’une attention minutieuse au détail, fondée sur une observation attentive et un pinceau précis. Il travailla dans plusieurs médiums, dont l’huile, l’aquarelle et le pastel. Dans ses peintures à l’huile, il employait souvent une palette restreinte et appliquait des couches minces pour créer de subtiles variations tonales. Ses aquarelles se distinguent par leur transparence et la délicatesse des lavis. Ses milliers de dessins révèlent sa maîtrise de la ligne et de la forme. Il dessinait au crayon, au fusain, à la plume et à l’encre, saisissant souvent des moments fugaces et des scènes quotidiennes. Ses gravures sur bois et ses estampes, moins nombreuses que ses dessins, témoignent de son talent de graveur. Il expérimenta différentes techniques, notamment l’eau-forte et la lithographie, pour obtenir divers effets.

L’influence d’Adolph Menzel se perçoit chez plusieurs artistes ultérieurs, notamment dans la peinture allemande et chez ceux qui s’intéressaient au réalisme. La manière vigoureuse de Frans Hals et sa technique alla prima inspirèrent l’impressionnisme, y compris les peintres allemands. Manet, Monet et les artistes du cercle de Leibl y trouvèrent une fraîcheur de regard. L’exemple de Hals fut important pour Wilhelm Busch, Lovis Corinth, Max Liebermann et Max Slevogt. Liebermann, en particulier, développa son coup de pinceau libre en étudiant Hals. Lors d’un voyage en Hollande en 1876^[1], il copia des détails et des tableaux entiers de Hals. Menzel s’intéressa lui-même à la tradition néerlandaise du trompe-l’œil et réalisa des œuvres telles que Le Mur de l’atelier (1852) et Le Mur de l’atelier (1872).

Adolph Menzel était en grande partie autodidacte. Il fréquenta brièvement l’Académie des beaux-arts de Berlin en 1833^[1], où il suivit un cours de dessin d’après des moulages, mais l’abandonna rapidement. Il apprit par l’observation, la pratique et l’expérimentation, sans jamais faire son apprentissage auprès d’un maître. Au début, il réalisa des illustrations pour diverses commandes. En 1836, il aborda l’histoire patriotique avec *Événements mémorables de l’histoire du Brandebourg-Prusse*. Ce travail l’amena à illustrer plusieurs volumes sur Frédéric le Grand, publiés en 1843, 1849, 1850 et 1857. Pour ce projet, Menzel travailla au Musée historique prussien et observa des costumes et des armes authentiques. Son premier *Künstlers Erdenwallen* consistait en dessins à la plume reproduits par lithographie. Il illustra aussi le livre de Goethe portant le même titre et *La Cruche cassée*. Plus tard, il se lia d’amitié avec le peintre Ernest Meissonier et connut Alfred Stevens et Jean-Léon Gérôme.

Adolph Menzel est surtout connu pour ses peintures d’histoire et ses représentations de la vie prussienne. Plusieurs œuvres de son vaste corpus ont marqué l’histoire de l’art. L’une de ses peintures les plus connues est *Le Concert de flûte de Sanssouci* (1850^[1]-1852^[1]). Elle montre Frédéric le Grand jouant de la flûte dans son palais de Sanssouci, entouré des membres de sa cour. On admire le rendu détaillé de l’intérieur rococo et les expressions des personnages. Le tableau illustre la façon dont Menzel associait exactitude historique et interprétation artistique. Autre œuvre importante, *La Laminerie* (1872-1875), également appelée *Cyclopes modernes*, représente le travail industriel dans l’Allemagne du 19e siècle. Contrairement à nombre de représentations contemporaines de l’industrie, qui tendaient à idéaliser le sujet, Menzel donna une vision réaliste et non idéalisée de l’atelier et de ses ouvriers. Le tableau frappe par son réalisme brut et son attention au coût humain du progrès industriel.

L’œuvre d’Adolph Menzel résiste aux catégories simples, mais on l’associe généralement au réalisme. Né à Breslau en 1815^[1], il passa la majeure partie de sa vie à Berlin, où il mourut en 1905^[1]. Au début de sa carrière, il réalisa des illustrations sur commande, notamment quelque 400 dessins pour les gravures sur bois de l’*Histoire de Frédéric le Grand* de Franz Kugler, achevée en 1842^[1]. Il acquit une connaissance approfondie des aspects militaires et autres de l’époque frédéricienne. Au début et au milieu des années 1840, il commença à pratiquer sérieusement la peinture à l’huile. Ses sujets étaient variés : certaines œuvres montraient des scènes de la vie de Frédéric le Grand, d’autres la vie contemporaine, comme l’apparition des voyages en train. Bien qu’il ait employé des tons bruns traditionnels, son intérêt pour la représentation exacte du monde l’inscrit dans les principes réalistes. Certains critiques voyaient dans son œuvre la promesse d’une modernité picturale ; d’autres estimaient qu’il l’avait abandonnée au profit du réalisme.