Le postimpressionnisme n’a jamais constitué un mouvement unifié. C’était une constellation informelle d’artistes travaillant en France entre environ 1886 et 1910, chacun dépassant l’impressionnisme dans une direction différente. Alors que les impressionnistes recherchaient la lumière fugitive et la sensation optique, les postimpressionnistes voulaient quelque chose de plus durable : structure, émotion, signification symbolique ou couleur pure libérée de sa fonction descriptive. Paul Cezanne construisait ses tableaux à partir de plans géométriques. Vincent van Gogh[11] chargeait ses toiles d’émotion brute par des coups de pinceau appuyés et des couleurs intensifiées. Paul Gauguin[17] aplatissait les formes et cherchait un contenu spirituel dans des cultures non occidentales. Georges Seurat[12] soumettait le mélange des couleurs à une méthode scientifique. Le terme est venu après coup. Le critique britannique Roger Fry l’a créé en 1910 pour son exposition londonienne aux Grafton Galleries, afin de trouver une étiquette assez large pour englober ces approches très diverses. Le postimpressionnisme se définit moins par une technique commune que par le refus partagé de réduire la peinture à l’enregistrement de ce que voit l’œil. Ses artistes ont ouvert les voies qu’emprunterait l’art du vingtième siècle.
Les impressionnistes dissolvaient la forme dans la lumière. Le postimpressionnisme a inversé cette priorité. Cezanne cherchait à reconstruire l’architecture picturale, en réduisant paysages et natures mortes à leurs volumes géométriques sous-jacents. Seurat remplaçait le geste instinctif par des motifs de points calculés selon les sciences optiques. Cezanne disait vouloir faire de l’impressionnisme quelque chose de solide et de durable, comme l’art des musées.
Van Gogh et Gauguin ont libéré la couleur de sa fonction descriptive. Van Gogh utilisait des jaunes et des bleus exagérés pour extérioriser des états psychologiques. Gauguin organisait sa palette en larges aplats de couleur uniforme, chargés de valeur symbolique. En 1890, Maurice Denis déclarait qu’un tableau est essentiellement une surface plane, couverte de couleurs assemblées selon un certain ordre. La couleur n’était plus au service de l’apparence naturelle : elle était devenue le sujet.
L’impressionnisme privilégiait l’observation directe. Le postimpressionnisme affirmait que le monde intérieur de l’artiste comptait autant que le monde extérieur. Van Gogh peignait non ce qu’il voyait, mais ce qu’il ressentait. Gauguin cherchait du sens dans le mythe, la religion et les cultures non occidentales. Toulouse-Lautrec tournait la même intensité subjective vers la vie urbaine moderne. Chacun insistait sur la nécessité pour l’art d’exprimer davantage que l’apparence de surface.
Le postimpressionnisme n’a jamais été un mouvement unique doté d’un manifeste commun. Roger Fry a appliqué le terme rétrospectivement en 1910. Cezanne, Seurat, Van Gogh et Gauguin poursuivaient des objectifs incompatibles. Leur seul point commun était la conviction que l’impressionnisme constituait un point de départ, non une destination. Ce désaccord fécond a fait du postimpressionnisme le terreau de presque tous les grands mouvements qui ont suivi.
Le postimpressionnisme a élargi la géographie de l’art français. Gauguin a quitté Paris pour Pont-Aven, puis Tahiti. Van Gogh a délaissé le nord gris pour Arles. Cezanne s’est retiré à Aix-en-Provence. Les Nabis se sont inspirés des estampes japonaises, des tapisseries médiévales et de l’art populaire breton. Cette ouverture a rompu le monopole exercé depuis les années 1860 par la pratique des ateliers parisiens sur la peinture d’avant-garde.
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Œuvres marquantes qui ont façonné le mouvement.
Des femmes bretonnes coiffées de bonnets blancs occupent le premier plan. Derrière elles, Jacob et l’ange luttent sur un aplat rouge intense. Aucune prairie n’est aussi rouge. Gauguin utilisait la couleur pour exprimer une réalité intérieure. Les formes sont simplifiées et cerclées de contours sombres. La Scottish National Gallery acquit le tableau en 1925.
Peint en trois nuits au Cafe de la Gare, à Arles. La pièce est rendue par des rouges et des verts dissonants que Van Gogh décrivait comme l’expression des terribles passions humaines. Il n’utilisait pas la couleur pour décrire, mais pour transmettre une charge psychologique. La Yale University Art Gallery conserve le tableau.
Peint depuis la fenêtre de l’asile Saint-Paul-de-Mausole, à Saint-Remy-de-Provence. Le cyprès s’élance comme une flamme sombre. Le ciel tourbillonne en nébuleuses spirales. L’œuvre a été peinte de mémoire et d’imagination, et non d’après l’observation directe. Le Museum of Modern Art de New York l’acquit en 1941.
Réalisé sous la direction directe de Gauguin à Pont-Aven. L’œuvre compose un agencement presque abstrait de plages de couleur plates évoquant le Bois d’Amour. Serusier rapporta le panneau à Paris. Ses camarades de l’Académie Julian l’appelèrent The Talisman. Il devint l’icône fondatrice du groupe des Nabis. Il se trouve aujourd’hui au Musée d’Orsay.
La composition est volontairement déséquilibrée. Le bord droit est dominé par le visage de la danseuse May Milton, vivement éclairé et teinté de vert. La palette est acide : verts, oranges et jaunes sous la lumière électrique. Toulouse-Lautrec a introduit la précision du dessinateur dans la couleur postimpressionniste. L’Art Institute of Chicago conserve l’œuvre.
Presque quatre mètres de large, le tableau fut peint à Tahiti pendant une période de profonde dépression. La composition se lit de droite à gauche et retrace le cycle de la vie, de la petite enfance à la vieillesse. Gauguin le qualifiait de peinture philosophique. Le Museum of Fine Arts de Boston conserve l’œuvre.
La huitième et dernière exposition impressionniste ouvrit à Paris en mai 1886. Le groupe d’origine s’était alors fragmenté. Un dimanche après-midi à l’île de la Grande Jatte, de Seurat, qui reprenait la couleur impressionniste tout en rejetant sa spontanéité, fut l’œuvre la plus commentée de l’exposition. L’impressionnisme avait gagné sa bataille pour la reconnaissance. Restait à savoir ce qui viendrait ensuite.
Le postimpressionnisme est apparu comme plusieurs réactions parallèles à l’impressionnisme. Seurat s’est consacré aux sciences optiques, Cezanne à l’analyse structurelle, Van Gogh à l’expression émotionnelle et Gauguin à la signification symbolique. Ces quatre voies entraient souvent en tension, mais toutes partageaient la conviction que l’attention impressionniste aux apparences de surface ne suffisait pas.
Les étés de Gauguin à Pont-Aven, entre 1886 et 1890, y ont créé un second centre d’attraction hors de Paris. Serusier s’y rendit en 1888 et peignit Le Talisman. De retour à Paris, le petit panneau favorisa la formation des Nabis : Denis, Bonnard, Vuillard et Roussel. Denis publia son manifeste en 1890.
Le terme « postimpressionnisme » n’existait pas avant 1910, lorsque Roger Fry organisa l’exposition Manet and the Post-Impressionists aux Grafton Galleries de Londres. Elle se tint de novembre 1910 à janvier 1911 et attira plus de 25 000 visiteurs. Une deuxième exposition suivit en 1912. Les expositions de Fry n’ont pas créé le mouvement : elles lui ont donné un nom après coup.
“Traitez la nature par le cylindre, la sphère et le cône.”
“Au lieu d’essayer de reproduire exactement ce que je vois devant moi, j’use plus librement de la couleur pour m’exprimer avec davantage de force.”
“Rappelez-vous qu’un tableau, avant d’être un cheval de bataille, un nu féminin ou quelque anecdote, est essentiellement une surface plane recouverte de couleurs assemblées selon un certain ordre.”
“L’art est plagiat ou révolution.”
29 artistes.
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Le texte éditorial sur le mouvement Postimpressionnisme s’appuie sur les travaux de recherche publiés suivants.
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