Was ist abstrakter Expressionismus?

Der Abstrakte Expressionismus war die erste amerikanische Kunstbewegung mit internationalem Ansehen. Sie entwickelte sich in New York ungefähr von 1943 bis 1965. Ihre Maler gaben erkennbare Sujets zugunsten großformatiger Leinwände auf, deren Spuren den körperlichen Akt des Malens selbst festhielten. Der Begriff umfasst zwei unterschiedliche Richtungen: Action Painting (Pollock, de Kooning, Kline) und Colour Field (Rothko, Newman, Still). Verbunden waren sie durch gemeinsamen Maßstab und Anspruch, nicht durch einen einheitlichen Stil.

Wann begann der abstrakte Expressionismus?

Die Bewegung entstand während des Zweiten Weltkriegs in New York unter europäischen Emigranten und ihren amerikanischen Schülern. Jackson Pollocks Durchbruch mit den Drip Paintings erfolgte 1947, beginnend mit Cathedral und Full Fathom Five. Mark Rothko etablierte bis 1949 das Format schwebender Rechtecke. Clement Greenbergs Essay The Crisis of the Easel Picture von 1948 benannte den Bruch mit der europäischen Tradition. Die 1950er-Jahre waren die prägende Dekade.

Wer sind die bekanntesten Künstler des abstrakten Expressionismus?

Jackson Pollock, Willem de Kooning, Mark Rothko, Barnett Newman, Clyfford Still, Franz Kline, Robert Motherwell, Adolph Gottlieb und Arshile Gorky bilden den Kern der ersten Generation. Lee Krasner, Joan Mitchell, Elaine de Kooning und Helen Frankenthaler waren zentrale Vertreterinnen der Bewegung, obwohl ihre Beiträge damals systematisch heruntergespielt wurden. Hans Hofmann unterrichtete viele der jüngeren Mitglieder an seiner New Yorker Schule.

Was kennzeichnet den abstrakten Expressionismus?

Gemälde des Abstrakten Expressionismus sind meist großformatig und orientieren sich oft eher an der Architektur eines Raums als an der Staffelei. Die Leinwand wird als Aktionsfeld behandelt, nicht als Fenster zu einem Motiv. Action Painter wie Pollock und de Kooning betonen sichtbare Gesten und Zufall. Colour-Field-Maler wie Rothko und Newman treten hinter der Geste zurück und setzen auf ausgedehnte Farbflächen, die aus der Nähe betrachtet werden sollen.

Worin unterscheiden sich Action Painting und Colour Field?

Action Painting, ein Begriff, den der Kritiker Harold Rosenberg 1952 prägte, bezeichnet die Malerei von Pollock, de Kooning und Kline. Ihre Bilder halten schnelle körperliche Gesten, Tropfen und Wischbewegungen auf der Leinwand fest. Farbfeldmalerei bezeichnet die Werke von Rothko, Newman, Still und später Helen Frankenthaler: große, vereinfachte Zonen gesättigter Farbe, in denen der Pinselstrich zurücktritt. Beide Zweige teilten das große Format und den Anspruch, unterschieden sich aber in der Behandlung der Oberfläche.

Warum war der abstrakte Expressionismus wichtig?

Der Abstrakte Expressionismus verlagerte das internationale Zentrum der Avantgarde-Malerei von Paris nach New York. Dazu trug sowohl die Kunst selbst als auch die Unterstützung von Ausstellungen in Europa durch die CIA während des Kalten Krieges bei, die als Beleg amerikanischer kultureller Freiheit dienten. Die Bewegung etablierte die Leinwand in Museumsgröße als Maßstab für ambitionierte zeitgenössische Malerei. Ihre gestische Malweise prägte ein halbes Jahrhundert abstrakter Kunst.

Wo kann ich die besten Gemälde des abstrakten Expressionismus sehen?

Das Museum of Modern Art in New York besitzt die maßgebliche Sammlung, darunter Pollocks One: Number 31, 1950 und Rothkos Slow Swirl at the Edge of the Sea. Die National Gallery of Art in Washington besitzt Rothkos Studien für die Kapelle sowie Pollocks Lavender Mist. Tate Modern in London zeigt Rothkos Seagram Murals. Das Clyfford Still Museum in Denver besitzt 95 Prozent des Werks dieses Künstlers.

No. 37/No. 19 (Slate Blue and Brown on Plum) von Mark Rothko

Mountains and Sea von Helen Frankenthaler

Painted on 21st Street von Helen Frankenthaler

Capture of the Tripoli by the Enterprise von Alma Thomas

Abstrakter Expressionismus

46 Künstler · 1943–1965

Der Abstrakte Expressionismus entstand Anfang der 1940er Jahre in New York und war die erste amerikanische Kunstbewegung mit internationalem Einfluss. Eine kleine Gruppe von Malern, viele von ihnen Einwanderer oder Kinder von Einwanderern, brach mit der europäischen Tradition: Sie behandelten die Leinwand als Schauplatz spontaner, großformatiger Gesten. Die Bewegung teilte sich grob in zwei Lager: Action Painter wie Franz Kline, die mit schwungvollen Pinselstrichen die Bildfläche angriffen, und Color-Field-Maler wie Mark Rothko und Helen Frankenthaler, die riesige Leinwände mit leuchtenden Farbflächen füllten. Was sie verband, waren Maßstab, Ehrgeiz und die Überzeugung, dass Malerei emotionale Zustände unmittelbar vermitteln könne – ohne Erzählung oder figürliche Darstellung. Hilma af Klints Jahrzehnte zuvor in Stockholm entstandene abstrakte Gemälde nahmen viele Anliegen der Bewegung vorweg, blieben jedoch bis 1986 verborgen. Frank Bowling führte Prinzipien des Abstrakten Expressionismus in den 1970er Jahren und darüber hinaus fort; er verband gestische Malerei mit karibischem Licht und gegossener Farbe. Die Bewegung veränderte die Erwartungen daran, was Malerei leisten und wo ernstzunehmende Kunst entstehen könne.

Leitideen

Die Leinwand als Arena
Harold Rosenberg prägte 1952 den Ausdruck „action painting“, um eine neue Beziehung zwischen Künstler und Oberfläche zu beschreiben. Die Leinwand war nicht länger ein Raum zur Darstellung der Welt; sie wurde zum Aktionsfeld, zum Protokoll einer körperlichen Begegnung. Franz Klines pinselstrichgroße, an Hausmalerei erinnernde Striche und Willem de Koonings schneidende Gesten machten das Malen selbst zu einem Ereignis. Das fertige Werk bewahrte dessen Energie, Tempo und Risiko. Der Maßstab war wichtig: Diese Gemälde brauchten große Leinwände, damit der Körper sich bewegen konnte.
Farbe als Gefühl
Mark Rothko, Barnett Newman und Clyfford Still verfolgten einen anderen Weg. Ihre Leinwände ersetzten die Geste durch Farbfelder, die eine unmittelbare emotionale Wirkung hervorrufen sollten. Rothkos übereinandergelagerte Rechtecke aus verdünnter Farbe schweben und pulsieren, ihre Ränder sind weich und scheinen zu atmen. Er bestand darauf, dass seine Bilder von menschlichen Gefühlen handelten, nicht von Abstraktion. Frankenthalers Soak-Stain-Technik, bei der verdünnte Farbe auf ungrundierte Leinwand gegossen wird, hob die Grenze zwischen Farbe und Bildträger ganz auf. Es entstanden leuchtende Farbverläufe, die aus dem Gewebe selbst hervorzutreten schienen.
New York löst Paris ab
Vor 1945 lag das Zentrum der westlichen Kunstwelt in Paris. Der Krieg verstreute europäische Künstler über den Globus; viele ließen sich in New York nieder. Diese Konzentration von Talenten, zusammen mit der amerikanischen Wirtschaftsmacht und der institutionellen Unterstützung durch Galerien wie Peggy Guggenheims Art of This Century, verlagerte den Schwerpunkt der Gegenwartskunst nach Westen. Mitte der 1950er Jahre wurde amerikanische Malerei in europäischen Hauptstädten ausgestellt und diskutiert – eine Umkehr des jahrzehntelangen kulturellen Austauschs. Der Abstrakte Expressionismus war das Vehikel dieses Wandels.
Vorläufer und Fortsetzungen
Hilma af Klint schuf zwischen 1906 und 1915 in Stockholm großformatige abstrakte Leinwände, Jahrzehnte vor der New York School. Ihre Spiralformen und spektralen Farben nahmen die spirituellen Ambitionen der späteren abstrakten Malerei vorweg. Frank Bowling führte das Erbe der Bewegung ab den 1960er-Jahren fort: Er goss Acryl über gewaltige Leinwände und integrierte Kartenmotive, karibisches Licht und metallische Pigmente. Diese Künstler erschweren die gängige Erzählung, der Abstrakte Expressionismus sei ein rein amerikanisches Phänomen der Jahrhundertmitte gewesen.

Wichtige Künstler

Jackson Pollock

1912–1956 · Amerikanisch

Mark Rothko

1903–1970 · Amerikanisch

Willem de Kooning

1904–1997 · Niederländisch-amerikanisch

Franz Kline

1910–1962 · Amerikanisch

Robert Motherwell

1915–1991 · Amerikanisch

Arshile Gorky

1904–1948 · Demokratische Republik Armenien

Lee Krasner

1908–1984 · Amerikanisch

Helen Frankenthaler

1928–2011 · Amerikanisch

Entwicklung der Kunst

Schlüsselwerke, die die Kunstrichtung geprägt haben.

Mural

Jackson Pollock · 1943 · Öl und Kasein auf Leinwand

Peggy Guggenheim gab dieses Gemälde für die Eingangshalle ihres Stadthauses in Manhattan in Auftrag. Es erstreckt sich über mehr als sechs Meter in der Breite. Es war Pollocks bis dahin größtes Werk und bedeutete einen Durchbruch in Maßstab und Energie. Wirbelnde Figuren und rhythmische Farbschleifen ziehen sich als durchgehender Fries über die Fläche. Die Komposition hat weder Zentrum noch Ruhepunkt; der Blick wird unablässig seitwärts über die Leinwand geführt. Pollock hatte seine Drip-Technik noch nicht entwickelt, doch Mural zeigt bereits die All-over-Komposition und den körperlichen Anspruch, die seine späteren Schüttbilder prägen sollten. Guggenheim schenkte die Leinwand später der University of Iowa, wo sie noch heute zu den bedeutendsten Gemälden einer amerikanischen Universitätssammlung zählt.

Chief

Franz Kline · 1950 · Öl auf Leinwand

Zwei wuchtige schwarze Striche kreuzen einen weißen Grund. Die Farbe ist dick und pastos aufgetragen; die Geste wirkt schnell, aber kontrolliert. Klines charakteristischer Stil entstand Ende der 1940er Jahre, als er kleine Tuschezeichnungen mit einem Bell-Optikon-Projektor an eine Wand warf und entdeckte, dass seine Skizzen im Großformat monumentale Kraft gewannen. Chief ist nach einer Lokomotive benannt, an die sich Kline aus seiner Kindheit in Pennsylvania erinnerte. Die Schwarz-Weiß-Palette erinnert zugleich an Kalligrafie, architektonische Strukturen und Industriemaschinen. Kline bestand darauf, dass die weißen Partien ebenso aktiv gemalt seien wie die schwarzen; bei genauer Betrachtung bestätigt sich das: An mehreren Stellen überlagert weiße Farbe die schwarze. Das Gemälde zeigt keine Figur vor einem Hintergrund, sondern zwei Kräfte im Zusammenstoß.

Mountains and Sea

Helen Frankenthaler · 1952 · Öl und Kohle auf ungeleimter, nicht grundierter Leinwand

Frankenthaler war dreiundzwanzig, als sie eine riesige ungrundierte Leinwand auf dem Atelierboden ausbreitete und verdünnte Ölfarbe direkt auf den Stoff goss. Die Farbe drang in das Gewebe ein und schuf durchscheinende Flächen in Rosa, Blau und Grün, die an eine Landschaft in Nova Scotia erinnern, die sie im selben Sommer besucht hatte. Die Technik hob die Trennung zwischen Farbe und Bildträger auf: Farbe wurde Teil der Leinwand, statt auf ihr zu liegen. Mountains and Sea beeinflusste Kenneth Noland und Morris Louis, die Frankenthalers Atelier 1953 besuchten und von der Methode so beeindruckt waren, dass sie eigene Varianten des Einfärbens entwickelten. Das Gemälde bildet einen Wendepunkt zwischen gestischer Abstraktion und der nachfolgenden Farbfeldmalerei.

No. 61 (Rust and Blue)

Mark Rothko · 1953 · Öl auf Leinwand

Zwei weichkantige Rechtecke, eines rostrot, das andere blau, schweben auf einem dunkleren Grund. Die Leinwand ist über zwei Meter hoch. Rothko wollte, dass die Betrachtenden nahe herantreten und von der Farbe umgeben werden, statt das Bild aus der Entfernung zu überblicken. Die Ränder der Rechtecke verschwimmen mit dem umgebenden Farbfeld. Dadurch entsteht eine atmosphärische Wirkung, die sich verändert, während sich die Augen daran gewöhnen. Rothko mischte seine Pigmente dünn an und trug sie in mehreren durchscheinenden Schichten auf, um durch die Überlagerung Tiefe aufzubauen. Die Bezeichnung „abstrakt“ lehnte er ab und sagte, seine Bilder handelten von grundlegenden menschlichen Gefühlen. Die körperliche Erfahrung vor diesem Werk – mit seiner Wärme oben und Kühle unten – bestätigt seine Aussage überzeugender als jedes theoretische Argument.

Ursprünge

New York im Krieg und der Einfluss der Emigranten

Der Fall von Paris 1940 trieb eine Welle europäischer Modernisten nach New York. Piet Mondrian, Max Ernst, Fernand Léger, André Breton und andere ließen sich in Manhattan nieder und stellten dort gemeinsam mit jüngeren amerikanischen Malern aus. Peggy Guggenheims Galerie Art of This Century, die 1942 eröffnete, zeigte surrealistische und abstrakte Arbeiten nebeneinander und richtete frühe Ausstellungen für Pollock, Rothko und andere aus. Das surrealistische Interesse am Automatismus, am Führenlassen der Hand durch das Unbewusste, floss unmittelbar in die Arbeitsweisen der entstehenden New York School ein. Europäische Strenge traf auf amerikanischen Maßstab und körperliches Selbstvertrauen.

Die Cedar Bar und die Tenth Street

Von Ende der 1940er bis in die 1950er Jahre versammelten sich die Künstler, die den Abstrakten Expressionismus prägen sollten, in Downtown Manhattan. Die Cedar Tavern am University Place und die Ateliers in der Tenth Street wurden zu informellen Treffpunkten. The Club, 1949 von einer wechselnden Gruppe gegründet, zu der de Kooning, Kline und der Bildhauer Philip Pavia gehörten, veranstaltete wöchentliche Diskussionsrunden und Vorträge. Diese Zusammenkünfte waren streitbar und von Konkurrenz geprägt. Ästhetische Meinungsverschiedenheiten wurden öffentlich ausgetragen, und der Ruf konnte an einem einzigen Abend gewonnen oder beschädigt werden. Die soziale Dichte dieser Szene, konzentriert auf wenige Häuserblocks, erzeugte eine kreative Intensität, die kein Museum und kein Universitätsprogramm hätten hervorbringen können.

Kritiker als Fürsprecher und institutionelle Unterstützung

Der Kritiker Clement Greenberg setzte sich seit den frühen 1940er-Jahren für die neue Malerei ein. Er argumentierte, abstrakte Kunst sei die logische nächste Stufe in der Entwicklung der Moderne hin zu Flächigkeit und medienspezifischen Ausdrucksmitteln. Harold Rosenberg vertrat eine andere Deutung und hob das existentielle Drama des Malakts hervor. Das Museum of Modern Art erwarb unter Alfred Barr wichtige Werke und organisierte Wanderausstellungen, die die amerikanische Abstraktion nach Europa, Lateinamerika und Asien brachten. Als das MoMA 1958 The New American Painting auf eine Europatournee schickte, hatte sich der Abstrakte Expressionismus bereits als maßgebliche Bewegung der westlichen Kunst etabliert.

In ihren eigenen Worten

“Ich bin kein Abstraktionist. Mich interessiert nur, grundlegende menschliche Gefühle auszudrücken: Tragik, Ekstase, Verhängnis.”

Mark Rothko, Lecture at the Pratt Institute, 1958

“Es gibt keine Regeln. So entsteht Kunst, so kommt es zu Durchbrüchen. Man muss sich den Regeln widersetzen oder sie ignorieren.”

Helen Frankenthaler, Interview, Smithsonian Archives of American Art, 1968

“Ein Gemälde ist nicht das Bild eines Erlebnisses, sondern das Erlebnis selbst.”

Mark Rothko, The Artist's Reality: Philosophies of Art, published posthumously 2004

Alle Künstler: Abstrakter Expressionismus

46 Künstler.

Empfohlene Literatur

Abstract Expressionism
David Anfam · 1990
Der maßgebliche Überblick über die Bewegung, der sich mit genauer Betrachtung einzelner Werke sowohl der Aktionsmalerei als auch den Farbfeldströmungen widmet.
The Triumph of American Painting
Irving Sandler · 1970
Frühe kritische Geschichte, verfasst von einem teilnehmenden Beobachter, der die Künstler persönlich kannte.
Ninth Street Women
Mary Gabriel · 2018
Stellt die Karrieren von Lee Krasner, Elaine de Kooning, Grace Hartigan, Joan Mitchell und Helen Frankenthaler im männlich dominierten Umfeld der New York School wieder ins Zentrum.

Häufig gestellte Fragen

Was ist abstrakter Expressionismus?
Der Abstrakte Expressionismus war die erste amerikanische Kunstbewegung mit internationalem Ansehen. Sie entwickelte sich in New York ungefähr von 1943 bis 1965. Ihre Maler gaben erkennbare Sujets zugunsten großformatiger Leinwände auf, deren Spuren den körperlichen Akt des Malens selbst festhielten. Der Begriff umfasst zwei unterschiedliche Richtungen: Action Painting (Pollock, de Kooning, Kline) und Colour Field (Rothko, Newman, Still). Verbunden waren sie durch gemeinsamen Maßstab und Anspruch, nicht durch einen einheitlichen Stil.
Wann begann der abstrakte Expressionismus?
Die Bewegung entstand während des Zweiten Weltkriegs in New York unter europäischen Emigranten und ihren amerikanischen Schülern. Jackson Pollocks Durchbruch mit den Drip Paintings erfolgte 1947, beginnend mit Cathedral und Full Fathom Five. Mark Rothko etablierte bis 1949 das Format schwebender Rechtecke. Clement Greenbergs Essay The Crisis of the Easel Picture von 1948 benannte den Bruch mit der europäischen Tradition. Die 1950er-Jahre waren die prägende Dekade.
Wer sind die bekanntesten Künstler des abstrakten Expressionismus?
Jackson Pollock, Willem de Kooning, Mark Rothko, Barnett Newman, Clyfford Still, Franz Kline, Robert Motherwell, Adolph Gottlieb^[8] und Arshile Gorky^[11] bilden den Kern der ersten Generation. Lee Krasner, Joan Mitchell, Elaine de Kooning und Helen Frankenthaler waren zentrale Vertreterinnen der Bewegung, obwohl ihre Beiträge damals systematisch heruntergespielt wurden. Hans Hofmann unterrichtete viele der jüngeren Mitglieder an seiner New Yorker Schule.
Was kennzeichnet den abstrakten Expressionismus?
Gemälde des Abstrakten Expressionismus sind meist großformatig und orientieren sich oft eher an der Architektur eines Raums als an der Staffelei. Die Leinwand wird als Aktionsfeld behandelt, nicht als Fenster zu einem Motiv. Action Painter wie Pollock und de Kooning betonen sichtbare Gesten und Zufall. Colour-Field-Maler wie Rothko und Newman treten hinter der Geste zurück und setzen auf ausgedehnte Farbflächen, die aus der Nähe betrachtet werden sollen.
Worin unterscheiden sich Action Painting und Colour Field?
Action Painting, ein Begriff, den der Kritiker Harold Rosenberg 1952 prägte, bezeichnet die Malerei von Pollock, de Kooning und Kline. Ihre Bilder halten schnelle körperliche Gesten, Tropfen und Wischbewegungen auf der Leinwand fest. Farbfeldmalerei bezeichnet die Werke von Rothko, Newman, Still und später Helen Frankenthaler: große, vereinfachte Zonen gesättigter Farbe, in denen der Pinselstrich zurücktritt. Beide Zweige teilten das große Format und den Anspruch, unterschieden sich aber in der Behandlung der Oberfläche.
Warum war der abstrakte Expressionismus wichtig?
Der Abstrakte Expressionismus verlagerte das internationale Zentrum der Avantgarde-Malerei von Paris nach New York. Dazu trug sowohl die Kunst selbst als auch die Unterstützung von Ausstellungen in Europa durch die CIA während des Kalten Krieges bei, die als Beleg amerikanischer kultureller Freiheit dienten. Die Bewegung etablierte die Leinwand in Museumsgröße als Maßstab für ambitionierte zeitgenössische Malerei. Ihre gestische Malweise prägte ein halbes Jahrhundert abstrakter Kunst.
Wo kann ich die besten Gemälde des abstrakten Expressionismus sehen?
Das Museum of Modern Art in New York besitzt die maßgebliche Sammlung, darunter Pollocks One: Number 31, 1950 und Rothkos Slow Swirl at the Edge of the Sea. Die National Gallery of Art in Washington besitzt Rothkos Studien für die Kapelle sowie Pollocks Lavender Mist. Tate Modern in London zeigt Rothkos Seagram Murals. Das Clyfford Still Museum in Denver besitzt 95 Prozent des Werks dieses Künstlers.

Quellen

Die redaktionellen Inhalte zu Abstrakter Expressionismus stützen sich auf die folgende Fachliteratur.

[1] Buch David Anfam, Abstract Expressionism, 1990 Verwendet für: Biografie, Ausstellungsgeschichte, Stilanalyse, Technik.
[2] Buch Irving Sandler, The Triumph of American Painting, 1970 Verwendet für: Biografie, Stilanalyse.
[3] Buch Mary Gabriel, Ninth Street Women, 2018 Verwendet für: Biografie, Stilanalyse.
[4] Wikipedia Wikipedia: Abstract Expressionism Verwendet für: Biografie.
[5] Buch Horst Woldemar Janson; Anthony F. Janson, A Basic History of Art Verwendet für: Biografie.
[6] Buch The Editors of New York Magazine, The Encyclopedia of New York Verwendet für: Biografie.
[7] Buch Beckett, Wendy, The story of painting Verwendet für: Biografie.
[8] Wikipedia Wikipedia: Adolph Gottlieb Verwendet für: Biografie.
[9] Wikipedia Wikipedia: Ellsworth Kelly Verwendet für: Biografie.
[10] Wikipedia Wikipedia: Hilma af Klint Verwendet für: Biografie.
[11] Wikipedia Wikipedia: Arshile Gorky Verwendet für: Biografie.
[12] Wikipedia Wikipedia: Albert Irvin Verwendet für: Biografie.

Redaktionell betreut von Solis Prints. Quellen geprüft am 20. Oktober 2026. Klicken Sie auf eine Quelle für Details, oder zeigen Sie oben auf der Seite auf [N], um eine Vorschau zu sehen.

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