Two children teasing a cat

Nei primi anni del decennio 1580, mentre lavorava con il fratello Agostino e il cugino Ludovico agli affreschi di Palazzo Fava, Carracci realizzò anche una serie di dipinti di genere, tra cui Boy Drinking, Bean Eater e Butcher Shop^[1]. A quel punto le scene di vita umile avevano già un mercato nell’Italia settentrionale, ma gli esempi più affermati, di pittori come Bartolomeo Passerotti e Antonio Campi, tendevano a raffigurare figure rozze o licenziose con intento comico^[1]. La famiglia di Carracci aveva radici dirette in questo mondo: suo zio Vincenzo era macellaio e una lettura consolidata di Butcher Shop identifica i tre uomini dietro il bancone come autoritratti di Annibale, Agostino e Ludovico^[2].

Ciò che distingueva le scene di genere di Carracci dalla tradizione bolognese ereditata era il rifiuto di considerare intrinsecamente comici i soggetti umili. Dipinse la Macelleria alle dimensioni normalmente riservate alla pittura di storia e modellò l’agnello macellato in primo piano su Il sacrificio di Noè di Michelangelo dalla volta della Cappella Sistina, ricorrendo a un modello dell’Alto Rinascimento per elevare una scena quotidiana anziché deriderla^[1]. I contemporanei descrivevano il manifesto artistico degli stessi Carracci come pittura da viva carne, cioè di carne viva: il rifiuto dell’artificio manierista in favore dell’osservazione diretta dal vero. Già all’epoca i dipinti di genere di questo periodo furono letti come una dichiarazione visiva di quel principio^[1]. Nel 1585 Carracci aveva in gran parte abbandonato la pittura di genere per dedicarsi a commissioni devozionali e mitologiche, con poche eccezioni successive, come L’uomo con la scimmia del 1590 al 1591^[1].