Portrait of Léopold Zborowski

Léopold Zborowski era un poeta e scrittore polacco, nato a Varsavia nel 1889 in una famiglia ebrea, che si trasferì a Parigi e si dedicò al commercio d’arte^[1]. Verso il 1917 era diventato il principale mercante di Modigliani, subentrando a Paul Guillaume, che aveva rappresentato l’artista dal 1914 al 1916^[2]. Zborowski non si limitava a vendere i dipinti di Modigliani: gli permise di usare il proprio appartamento come studio, organizzò le sue mostre e fu una delle poche fonti di reddito affidabili durante anni di povertà cronica^[1]. Nello stesso periodo rappresentò diversi altri artisti della cerchia di Montparnasse, tra cui Chaïm Soutine, Maurice Utrillo e André Derain; fu inoltre il primo mercante dello scultore René Iché e di Marc Chagall^[1]. L’amicizia tra Zborowski e Modigliani precedette il rapporto professionale: già nel 1915 Modigliani aveva disegnato un ritratto di nudo di Zborowski nelle vesti di John the Baptist, segno della fiducia tra loro ben prima dell’accordo formale^[1].

I ritratti di Modigliani si basano spesso su una serie di esagerazioni che applicava a quasi tutti i modelli: colli allungati, volti ovali appiattiti, occhi a mandorla inespressivi e bocche piccole e socchiuse, il tutto inclinato diagonalmente^[3]. Nei ritratti di Zborowski queste convenzioni sono presenti, ma volutamente attenuate. Il collo è disegnato con una base forte e robusta, che comunica autorevolezza anziché fragilità; l’inclinazione diagonale degli occhi è addolcita dalle palpebre semichiuse e dai tratti giovanili^[1]. La barba e i baffi, che nelle mani di Modigliani avrebbero potuto facilmente ridursi a una maschera piatta, sono invece resi con grande delicatezza, e nella pittura non si vedono segni di correzioni o ripensamenti^[1]. Tra le persone vicine a Modigliani, solo Jeanne Hébuterne appare in una luce altrettanto partecipe. La cura dedicata qui al ritratto sembra una scelta deliberata rispetto al trattamento più distaccato riservato da Modigliani agli estranei e ai modelli occasionali; corrisponde anche a quanto sappiamo del rapporto tra i due uomini: non solo mercante e artista, ma amici, in un legame che sostenne Modigliani negli anni più difficili.

Modigliani dipinse tre volte il ritratto di Zborowski. Questa tela, conservata al São Paulo Museum of Art, è una delle due versioni sopravvissute in collezioni pubbliche identificate; l’altra si trova all’Israel Museum di Jerusalem^[1]. Tra le opere di Modigliani è documentato anche un terzo ritratto del soggetto^[1]. I tre dipinti condividono lo stesso vocabolario di base — il collo allungato, la barba, gli occhi socchiusi — ma trattano la posa e lo sfondo in modo leggermente diverso, coerentemente con l’abitudine di Modigliani di tornare sui soggetti che conosceva bene e rielaborarne la somiglianza anziché ripeterla. Nel corso della stretta frequentazione con l’artista, posarono più volte i membri della famiglia Zborowski, compresa la moglie Anna, che Modigliani dipinse a sua volta; per questo la famiglia è tra i soggetti più documentati della sua produzione, in netto contrasto con i molti modelli non documentati provenienti dalla più ampia cerchia di Montparnasse.