Portrait of Chaim Soutine

La Ruche, l’alveare, sorgeva nel Passage de Dantzig, vicino ai vecchi macelli di Vaugirard. Era stata costruita per l’Esposizione universale del 1900, poi smontata e ricostruita come un dedalo di atelier per artisti che non potevano permettersi di meglio^[2]. Marc Chagall, Soutine, Fernand Léger e Modigliani ebbero tutti uno studio nell’edificio in momenti diversi, soprattutto ai piani superiori^[2]. Soutine, Chagall e Modigliani formarono un gruppo informale di emigrati ebrei e italiani, senza un legame particolare con un singolo movimento artistico parigino e rimasti, sul piano culturale, outsider per tutta la carriera^[2]. Fu in questo ambiente povero, improvvisato e ricco di scambi di modelli, materiali e incoraggiamento che Modigliani conobbe Soutine abbastanza bene da ritrarlo più volte. Ovunque siano oggi conservati, i ritratti nati da quell’amicizia testimoniano una vicinanza fondata sulla povertà e sulle ambizioni condivise, non su sedute formali organizzate da un mercante.

Soutine e Modigliani arrivarono alla ritrattistica da direzioni opposte. Modigliani appiattiva e allungava i suoi modelli, cercando una semplicità calma, simile a una maschera, con occhi a mandorla e un collo lungo e ininterrotto^[4]. Soutine faceva il contrario: deformava un volto accumulando pittura, usando il colore e una superficie ispessita per spingere la somiglianza verso una sensazione più immediata che descrittiva, in un modo che i critici hanno ricondotto all’esempio di Van Gogh^[3]. Nelle opere mature, Soutine dipinse figure in uniforme, cuochi, coristi e valletti, trattando il tessuto del costume con la stessa materia carnosa e vibrante che dava alla pelle^[3]. Dipingere un collega artista significava ritrarre qualcuno il cui sguardo funzionava in modo del tutto diverso dal proprio. Qualunque cosa questa tela mostri dei lineamenti di Soutine, fu realizzata da un artista che aveva trascorso anni a perfezionare un vocabolario quasi opposto: riduzione e linea, non accumulo e impasto.

Léopold Zborowski, poeta polacco diventato mercante d’arte, divenne il principale sostenitore di Modigliani a partire dal 1917 circa e rappresentò anche Soutine^[1]. Permise a Modigliani di usare alcune stanze del proprio appartamento come studio, e uno dei ritratti più celebri di Soutine dipinti da Modigliani fu realizzato direttamente su una porta dell’appartamento di Zborowski^[1]. Zborowski rimase fedele a Soutine negli anni più difficili della Prima guerra mondiale e in seguito lo portò a Nizza per sfuggire all’avanzata tedesca su Parigi^[1]. Era lo stesso mercante che in quegli anni sosteneva anche la famiglia di modelli e soggetti di Modigliani, compresa sua moglie Anna: la rete che legava Modigliani, Soutine e il loro mecenate era quindi fitta e intrecciata. Non è documentato se Zborowski abbia avuto un ruolo diretto in questa tela, ma il contesto professionale e personale in cui fu realizzata è ben attestato.