Puget Sound on the Pacific Coast

La maggior parte dei dipinti occidentali più noti di Bierstadt raffigura la Yosemite Valley o la Sierra Nevada in California, oppure le Montagne Rocciose più a est. Puget Sound non è nessuno di questi soggetti: è un soggetto costiero del territorio di Washington, tratto da un viaggio di Bierstadt lungo la costa del Pacifico invece che verso l’interno. L’acqua, la foresta e le montagne lontane lungo una baia costiera ponevano problemi compositivi diversi dalle alte pareti granitiche della Yosemite Valley: la roccia verticale lasciava spazio all’acqua e alla costa orizzontali, pur mantenendo lo stesso interesse per i cieli e la luce drammatici.

Con poco più di 52 per 82 inches, questa tela rientra agevolmente tra le opere più grandi e ambiziose di Bierstadt, concepite per un’esposizione anziché per un album di schizzi o il salotto di un acquirente privato. Dipinti di queste dimensioni venivano presentati al pubblico come eventi a sé, con un biglietto d’ingresso per ammirarli; questa pratica rese Bierstadt uno dei pittori americani di maggior successo commerciale della sua generazione, oltre che uno dei più abili sul piano tecnico^[1]. Una tela così grande era già una dichiarazione: la costa del Pacifico resa a una scala pensata per sopraffare lo spettatore, come nelle sue tele della Yosemite Valley e delle Montagne Rocciose.

In quegli anni le tele di Bierstadt dedicate all’Ovest attiravano una categoria particolare di acquirenti: costruttori di ferrovie e magnati dei servizi postali, imprenditori direttamente coinvolti nella stessa espansione verso ovest che i suoi dipinti raffiguravano e, di fatto, celebravano^[2]. Per questa tela non sono registrati né un acquirente specifico né una storia espositiva iniziale, ma fu dipinta esattamente per quel mercato e in quel momento, quando una veduta ampia e drammatica dei territori occidentali appena colonizzati aveva un valore sia commerciale sia artistico.