Où voir les œuvres de l’artiste David Smith

Les sculptures de David Smith sont visibles dans de nombreux grands musées. Le Hirshhorn Museum de Washington, DC, en possède 15, données au musée par la succession de l’artiste en 1981. Son œuvre est également conservée au Metropolitan Museum of Art de New York, qui possède plusieurs sculptures, dont *Australia* (1951^[3]), l’une de ses premières œuvres en acier soudé. D’autres musées américains détiennent ses sculptures, notamment le Museum of Modern Art de New York, le Whitney Museum of American Art (New York), l’Art Institute of Chicago et le Los Angeles County Museum of Art. Au Royaume-Uni, la Tate Gallery possède plusieurs sculptures de Smith, comme *Zig IV* (1961), en acier peint, et *Tanktotem III* (1953). Elles illustrent sa démarche singulière du métal soudé. Le Centre Pompidou de Paris possède également des exemples de son travail.

David Smith n’était pas principalement graveur, mais il existe des exemples de son œuvre graphique. La gravure n’étant pas réglementée, aucune exigence juridique précise n’en encadre la pratique ; toutefois, les affirmations et les descriptions de produits sont soumises à l’article 2 de la loi de 1968 sur les descriptions commerciales (Trade Descriptions Act). Celle-ci exige que l’on dise la vérité lorsqu’on décrit un objet. Les affirmations, si elles sont crues, ajoutent de la valeur ; on peut raisonnablement attendre d’un client qui paie une somme importante pour une estampe que celle-ci corresponde à ce qui est écrit à son sujet. En général, l’artiste inscrit sur chaque estampe deux nombres dans la marge inférieure gauche (le numéro de l’épreuve et celui de l’édition), le titre au milieu de la marge inférieure et sa signature à droite. Les indications d’édition sont toujours signées au crayon.

David Smith (1906^[3]-1965^[3]) est considéré comme le plus grand sculpteur apparu aux États-Unis dans la seconde moitié du vingtième siècle. Il élabora plusieurs langages visuels et entraîna la sculpture abstraite dans des directions inattendues. Il travailla à la fois à petite et à grande échelle. Contrairement à beaucoup de peintres de son temps, il ne s’en tint pas à un style emblématique unique. Son art va de l’exubérance rococo à l’ascétisme de l’ère des machines. Il employait des matériaux tels que le bronze coulé, la ferraille et l’acier inoxydable, dont il peignait parfois les surfaces de couleurs vives. Ses sculptures étaient exposées dans les champs entourant sa maison, près du lac George, dans le nord de l’État de New York. Elles suggéraient à la fois la figure et le milieu environnant. Smith se considérait comme un artisan yankee, mais rejetait les formes utilitaires au profit de l’expression artistique. Clement Greenberg voyait son œuvre comme une variation cubiste, mais Smith travaillait sans principes fixes et s’intéressait à la métaphore, au récit, au surréalisme et à l’histoire de l’art. Ses écrits poétiques témoignent de l’ampleur de son imagination.

David Smith était un sculpteur qui travaillait principalement l’acier et d’autres métaux. Avant d’étudier la peinture, il avait travaillé en usine, expérience qui influença ses méthodes et son choix de matériaux. Il reproduisit dans son atelier des équipements de production industrielle et utilisa des techniques de construction de locomotives. Il pratiquait le soudage au gaz depuis 1935^[3] et le soudage à l’arc depuis 1939. Ses techniques comprenaient le forgeage, le rivetage, le brasage, la soudure, ainsi que l’emploi de boulons et de vis. L’acier pouvait être inoxydable, peint, laqué, ciré ou électroplaqué. Au début de sa carrière, il utilisait aussi des objets trouvés et des pièces de machines agricoles, éléments liés à sa série ultérieure Agricola. La découverte dans la revue *Cahier d’Art* des constructions en fer de Picasso et de Gonzalez l’incita à travailler l’acier dès 1933. En 1940, il maîtrisait le forgeage et le soudage au gaz et commença à souder ses formes à l’arc. Dans les années 1950, il travaillait souvent en série, notamment avec les Agricolas, les Tank Totems et les Zigs, ce qui laissait place à l’improvisation et à la variation.

L’influence de David Smith se voit chez les sculpteurs parvenus à maturité à la fin des années 1950^[3]. Ces artistes partageaient son intérêt pour les matériaux industriels bruts et les techniques de soudage visibles. Les premières constructions en acier soudé de John Chamberlain, en 1957, témoignent de cette influence. Chamberlain adopta une approche similaire des matériaux, avec une esthétique industrielle et des assemblages sculpturaux visibles. Smith avait transposé l’expressionnisme abstrait dans sa sculpture, et Chamberlain reprit cette démarche dans son propre travail. Smith élargit les techniques et le vocabulaire de la sculpture en s’appuyant sur les principes de Picasso et de González. Son œuvre évoque aussi Giacometti, notamment la sculpture sur roues *Voltri VII*. La sculpture de Smith était avant tout linéaire et conservait une affinité avec le pictural.

David Smith (1906^[3]-1965^[3]) commença comme peintre, mais il est surtout connu pour ses grandes sculptures en acier soudé. Ses influences sont diverses, du modernisme européen aux matériaux et procédés de la production industrielle. Il admirait Pablo Picasso et Julio González. González, sculpteur espagnol, fut un pionnier de la sculpture en métal soudé. Au début des années 1920^[3], Smith apprit la soudure à l’usine automobile Studebaker et intégra ensuite ce savoir à sa pratique artistique. Le constructivisme russe constitua une autre influence importante. Rejetant les méthodes sculpturales traditionnelles, ce mouvement privilégiait les matériaux industriels et l’abstraction. Les sculptures ouvertes et linéaires de Smith, comme sa série Tanktotem (1952-1956^[3]), témoignent clairement de son lien avec les principes constructivistes. Il collectionnait également des livres et des revues sur l’art moderne et suivait l’actualité artistique européenne. Cette exposition à l’art européen fournit une base à son approche novatrice de la sculpture.

David Smith est surtout connu pour ses grandes sculptures en acier soudé, qui brouillent souvent la frontière entre peinture et art tridimensionnel. Parmi ses séries, les *Cubi* comptent parmi les plus connues. Smith commença la série *Cubi* en 1961^[3]. Ces sculptures sont constituées de cubes en acier inoxydable poli et de solides rectangulaires soudés les uns aux autres en assemblages d’apparence précaire. *Cubi XIX*, réalisée en 1964, en est un exemple. Elle mesure plus de neuf pieds de haut et équilibre ses formes géométriques d’une manière qui défie les attentes. Ses surfaces polies reflètent la lumière et l’environnement, intégrant davantage la sculpture à son cadre. Pour son époque, l’emploi par Smith de matériaux et de techniques industriels était novateur. Il éleva le soudage, procédé généralement associé à la fabrication, au rang des beaux-arts. Ses *Cubi*, formes abstraites d’échelle monumentale, sont devenus des exemples emblématiques de la sculpture du milieu du 20e siècle. Ils sont souvent exposés dans de grands musées et des parcs de sculptures.

David Smith (1906^[3]-1965^[3]) est associé à plusieurs styles, notamment l’expressionnisme abstrait et l’abstraction géométrique, des catégories souvent appliquées à ses sculptures. Il commença comme peintre, puis passa au travail tridimensionnel dans les années 1930^[3]. Il apprit la soudure dans une usine automobile, technique qui devint essentielle à son art. Ses premières sculptures avaient souvent un caractère surréaliste ; par la suite, il s’orienta vers un style plus abstrait. Dans les années 1950 et 1960, il réalisa de grandes sculptures en acier, souvent fondées sur des formes géométriques et des matériaux industriels. Ses sculptures sont abstraites, mais évoquent parfois la figure humaine ou des objets du monde naturel. On associe souvent son œuvre à l’expressionnisme abstrait en raison de son échelle, de l’accent mis sur le processus et de ses qualités expressives. Certains critiques voient dans son travail un équivalent tridimensionnel de la peinture expressionniste abstraite. D’autres soulignent les qualités géométriques de ses constructions et le rapprochent de l’abstraction géométrique.