Où voir les œuvres de l’artiste Bernd and Hilla Becher

Bernd et Hilla Becher participèrent à plusieurs expositions personnelles et collectives au cours de leur carrière. Parmi leurs expositions personnelles figuraient celles de la Galerie Ruth Nohl, à Siegen (1963^[2]) ; de la Staatliche Kunstakademie, à Düsseldorf (1966) ; du Staatliches Museum für Angewandte Kunst, à Munich (1967) ; du Stedelijk Van Abbemuseum, à Eindhoven, et du Städtisches Museum, à Mönchengladbach (1968) ; de la Städtische Kunsthalle, à Düsseldorf (1969) ; de la Galerie Konrad Fischer, à Düsseldorf, et du Moderna Museet, à Stockholm (1970) ; de la Neue Galerie, à Aix-la-Chapelle (1971) ; et de la Sonnabend Gallery, à New York (1972). Parmi les expositions collectives présentant leur travail figuraient Prospect 69, à la Städtische Kunsthalle, Düsseldorf (1969) ; Konzeption-Conception, au Städtisches Museum, Schloss Morsbroich, Leverkusen (1970) ; le Festival international d’Édimbourg, Strategy: Get Arts, à la galerie Demarco, Édimbourg, et Information, au Museum of Modern Art, New York (1970) ; Prospect 71, à la Städtische Kunsthalle, Düsseldorf (1971) ; 13 Artists Chosen for Documenta, à la Sonnabend Gallery, New York, et Documenta V, à Kassel (1972).

Bernd et Hilla Becher, couple d’artistes, commencèrent vers 1957 à photographier des structures industrielles en Europe et en Amérique du Nord. Ils s’intéressaient notamment aux châteaux d’eau, aux hauts-fourneaux et aux silos à charbon. Leur travail visait à fournir une grammaire permettant de comprendre et de comparer différentes structures. Les Becher organisaient leurs photographies en noir et blanc en séries fondées sur des typologies fonctionnelles, souvent présentées en grilles. Cette méthode faisait ressortir les variations structurelles et matérielles entre des bâtiments d’un même type. Les photographies étaient généralement prises sous le même angle, avec une lumière uniformément répartie, et tirées dans des formats identiques. Les artistes qualifiaient les structures de « sculptures anonymes ». Leur travail est associé à la notion d’obsolescence : ils commencèrent à documenter des installations du bassin de la Ruhr vouées à la démolition après le déclin de l’activité minière. L’absence de personnes dans les photographies donne même aux sites encore en activité un aspect désuet. Les deux Becher participaient à toutes les étapes, du repérage des lieux au tirage, mais Hilla s’occupait souvent des tâches de laboratoire. Bernd enseigna à l’Académie des beaux-arts de Düsseldorf et devint, en 1976^[2], le premier professeur de photographie artistique dans un établissement artistique ouest-allemand.

Bernd et Hilla Becher, qui travaillèrent ensemble à partir de 1959^[2], sont connus pour leurs photographies objectives en noir et blanc de structures industrielles. Ils parcoururent l’Europe et l’Amérique du Nord pour photographier des châteaux d’eau, des hauts-fourneaux et des silos à charbon. Leur travail est important à plusieurs titres. D’abord, ils créèrent une grammaire visuelle permettant de comparer différentes structures. Ils disposaient leurs photographies en grilles ou en rangées selon des typologies fonctionnelles, révélant ainsi les variations structurelles entre des bâtiments du même type. Souvent prises sous le même angle, avec une lumière uniforme et dans des formats identiques, les images soulignent les qualités sculpturales de ces structures anonymes. Ensuite, leur travail documente l’architecture industrielle de la fin du 19e siècle, dont une partie a disparu. Ces images proposent une réflexion critique sur la production industrielle et son impact sur l’économie et l’environnement. La répétition sérielle des Becher et leur intérêt pour l’industrialisation ont suscité des comparaisons avec le minimalisme. Leur approche objective a influencé des photographes plus jeunes, comme Andreas Gursky et Thomas Struth.

Bernd et Hilla Becher travaillaient presque exclusivement en photographie noir et blanc. À partir de 1957, ils parcoururent l’Europe et l’Amérique du Nord pour photographier des structures industrielles, notamment des châteaux d’eau, des silos à charbon et des hauts-fourneaux. Ils utilisaient une grande chambre photographique à soufflet, une Plaubel Peco, avec des temps de pose de dix secondes à un minute. Leur approche était systématique : ils choisissaient soigneusement les points de vue et dirigeaient souvent l’objectif directement vers un angle ou le centre exact d’un mur. Ils pouvaient prendre une, trois, quatre, six ou huit vues de chaque structure. Dans certains cas, ils documentaient de manière exhaustive les bâtiments d’un vaste complexe industriel et réalisaient jusqu’à six cents photographies. Tous deux participaient à chaque étape de la production : repérage des lieux, négociation avec les propriétaires, installation des appareils et tirage. Hilla se chargeait de la plupart des tâches ultérieures en laboratoire. La constance de leurs sujets, de leurs points de vue et de leurs tirages confère à leur œuvre une qualité cohérente et objective.

L’approche objective et sérielle des Becher influença une génération plus jeune de photographes, dont Andreas Gursky et Thomas Struth. Leur travail rejoignit également les préoccupations d’artistes minimalistes comme Carl Andre et Richard Long, qui reconnurent une valeur artistique à leur style apparemment anti-artistique. Leur démarche, fondée sur l’uniformité et une aspiration à l’exhaustivité, peut être considérée comme une continuation antihumaniste des portraits de la population allemande réalisés par August Sander. Comme lui, ils employaient des images en noir et blanc, une mise au point précise et une présentation constante. Leur intérêt pour les structures industrielles, présentées en grilles, révélait des éléments structurels communs et de subtiles variations de conception entre les époques et les lieux. Cette méthode objective et scientifique, associée aux thèmes de la répétition et de la standardisation, faisait écho aux préoccupations des minimalistes et influença l’art conceptuel. Les Becher participèrent à plusieurs expositions précoces d’art conceptuel.

Bernd et Hilla Becher citaient August Sander comme une influence majeure. Peu connu dans les années 1960^[2], Sander avait entrepris de cartographier les types de la population allemande. Les Becher possédaient son livre de 1929, *Antlitz der Zeit* (*Le Visage de notre temps*). Leurs deux œuvres présentent des similitudes : des images uniformes en noir et blanc, souvent verticales, centrées avec netteté et éclairées de façon régulière. D’autres historiens de l’art ont mentionné Eugène Atget, Karl Blossfeldt, Walker Evans et Albert Renger-Patzsch comme précurseurs, ainsi que des photographes industriels moins connus. La mère de Hilla étudia la photographie à Berlin dans les années 1920 et lui offrit un appareil à l’âge de douze ans. Hilla obtint du matériel de laboratoire auprès de son oncle et fit un stage auprès du photographe d’architecture Walter Eichgrün, dont l’atelier conservait des archives de photographies historiques. Bernd se forma comme peintre décorateur et étudia la peinture et le dessin. Il utilisait l’appareil photo pour réunir des références destinées à ses tableaux et documentait des structures industrielles dans des illustrations graphiques.

Bernd et Hilla Becher sont surtout connus pour leurs séries photographiques de structures industrielles. À partir de 1957, ils photographièrent des bâtiments tels que des châteaux d’eau, des hauts-fourneaux et des silos à charbon en Europe et en Amérique du Nord. Ils disposaient ces images en noir et blanc dans des grilles, en les classant selon leur fonction. Ils souhaitaient ainsi créer une grammaire visuelle permettant de comparer les structures. Ils qualifiaient les bâtiments photographiés de « sculptures anonymes », des formes dictées par leur fonction. Leur approche objective a été rapprochée de l’art minimaliste. Leur travail fut reconnu dans les années 1970^[2] ; à partir de 1976, Bernd Becher enseigna à l’Académie des beaux-arts de Düsseldorf. Bien qu’ils aient collaboré à tous les aspects du travail, Hilla s’occupait souvent du laboratoire photographique. En 1990, ils reçurent un prix à la Biennale de Venise, dans la catégorie sculpture, bien qu’ils aient travaillé exclusivement en photographie. *Water Towers*, grille de 3 × 3 composée de neuf tirages gélatino-argentiques de 1980, est un exemple de leur œuvre.

Bernd et Hilla Becher sont surtout connus pour leur travail photographique sur les structures industrielles. À partir de la fin des années 1950, ils photographièrent systématiquement des châteaux d’eau, des hauts-fourneaux et d’autres exemples de ce qu’ils appelaient des « sculptures anonymes » en Europe et en Amérique du Nord. Bien que la photographie fût leur médium, les Becher reçurent en 1990^[2] un prix de sculpture à la Biennale de Venise. Leur approche objective, leur répétition sérielle et leur intérêt pour l’industrialisation ont suscité des comparaisons avec le minimalisme. Les Becher eux-mêmes évitaient cette catégorisation. Le sculpteur minimaliste Carl Andre appréciait leur œuvre et y voyait des affinités avec l’art minimaliste. Leur travail se distinguait du style subjectif alors en vogue chez les photographes allemands des années 1950 et 1960. Plutôt que d’explorer la « psyché intérieure », ils se concentraient sur le monde extérieur. Leur méthode rigoureuse et leurs études typologiques influencèrent une génération plus jeune de photographes, dont Andreas Gursky et Thomas Struth.