Portrait of Madame de Verninac

Henriette Delacroix era la sorella di Eugene Delacroix, ancora bambino quando David la dipinse e destinato a diventare il principale pittore romantico di Francia soltanto due decenni più tardi. Con il matrimonio divenne Madame de Verninac. Poco più di un anno dopo questo ritratto, anche lo scultore Joseph Chinard la ritrasse: in un busto di marmo, la raffigurò come la dea Diana, intenta a provare con un dito la punta di una freccia e con lo sguardo rivolto altrove, come se qualcosa in lontananza avesse attirato la sua attenzione^[1]. Accostato al dipinto di David, il busto mostra quanto diversamente due artisti, lavorando dalla stessa modella e a pochi anni di distanza, potessero interpretare la moda del classicismo: Chinard ricorse alla mitologia e all’allegoria, mentre David lasciò Henriette nei suoi abiti e nella sua stanza, affidando il compito alla sua semplicità^[1].

David ritrae Henriette di profilo rispetto a chi guarda, poi le gira di nuovo il capo e il busto verso di noi, così che la posa sembra un momento colto sul vivo anziché costruito. Il braccio le poggia sullo schienale della sedia, un gesto informale che sarebbe stato impensabile in un ritratto più solenne e cerimoniale di una generazione prima. La stanza alle sue spalle è quasi spoglia. Nulla nell’ambiente compete con lei per attirare l’attenzione e la sicurezza del suo sguardo sostiene l’intero dipinto^[1]. L’anno successivo David adottò lo stesso approccio essenziale nel ritratto di Madame Recamier: la modella è seduta con un semplice abito dalla linea Impero, le braccia nude e i capelli corti, in una stanza che contiene solo un divano antico, uno sgabello e un candelabro. Un vuoto così deliberato diventa un’affermazione sull’eleganza della modella, non lo sfondo incompiuto di un dipinto^[3].

L’abito bianco e i capelli sciolti di Henriette non erano un costume per la seduta. Verso la fine degli anni 1790, il dress à l’antique — l’abito bianco drappeggiato che David stesso aveva contribuito a rendere popolare nei suoi dipinti storici di eroine romane — era diventato un normale abito da giorno per le francesi alla moda, non più un costume occasionale per una festa o un ritratto^[2]. Le stampe di moda contemporanee mostrano lo stesso stile che David assegna qui a Henriette, e gli storici dell’arte hanno indicato specificamente questo ritratto come prova di quanto completamente l’aspetto delle eroine dipinte da David fosse entrato nei guardaroba reali^[2]. Henriette appare così sia come sé stessa sia come un’eco vivente delle figure classiche che David aveva dipinto per tutto il decennio precedente.