Etna Wiswall

Etna Wiswall è nota per aver documentato il design popolare americano. Le sue opere compaiono nell’Index of American Design della National Gallery of Art^[1].

Etna Wiswall (1897-1985) era un’artista statunitense nota per la sua attività di incisora, pittrice e disegnatrice. Studiò alla School of the Art Institute of Chicago e in seguito all’Art Students League of New York. La sua carriera artistica si estese per gran parte del 20° secolo. Le sue stampe raffigurano spesso scene rurali e soggetti naturali, con grande attenzione ai dettagli e un forte senso della composizione. Lavorò con diverse tecniche di stampa, tra cui acquaforte e litografia, dimostrando padronanza del tono e della trama. Durante la sua vita espose ampiamente, anche all’Art Institute of Chicago e alla National Academy of Design. Le sue opere sono conservate in diverse collezioni pubbliche e private, tra cui lo Smithsonian American Art Museum. Le stampe di Wiswall offrono uno scorcio della vita americana del suo tempo e ne riflettono sia la bellezza naturale sia la quotidianità. I collezionisti le apprezzano per il valore artistico e l’interesse storico.

Etna Wiswall era associata al postsurrealismo, movimento ideato da Lorser Feitelson e Helen Lundeberg nel sud della California. Questo stile artistico emerse negli anni 1930 in risposta al surrealismo europeo. Pur condividendone l'interesse per il metafisico, rifiutava le immagini arbitrarie e oniriche che caratterizzavano la controparte europea e privilegiava struttura, ordine e razionalità. Gli artisti postsurrealisti applicavano il principio dell'associazione, accostando oggetti apparentemente casuali e scollegati per suggerire significati. Wiswall partecipò al movimento ed espose con un gruppo di artisti affini alla Centaur Gallery di Hollywood nel 1934. Il gruppo, che comprendeva Grace Clements, Philip Guston e Lucien Labaudt, presentò poi le opere alla Stanley Rose Bookshop e al San Francisco Museum of Art.

La pratica di Etna Wiswall comprendeva vari materiali e tecniche, in particolare quelli legati alla pittura a olio. Preparava le superfici con il gesso, un primer, talvolta aggiungendo ulteriori mani per migliorarle. Wiswall potrebbe aver utilizzato fondi intonati, applicando uno strato sottile di colore sul gesso per stabilire una tonalità cromatica o di valore sotto il dipinto. Il tono poteva essere neutro o colorato e venire applicato in anticipo o all’inizio del processo pittorico. Il supporto poteva variare: carta, tela di cotone o lino, tesa o fissata a un pannello, oppure legno. I pannelli potevano essere creati incollando mussola su materiali come Masonite o Gatorfoam Board. Trattare la carta con gommalacca crea una superficie pittorica che ne conserva la trama e impedisce deformazioni. La scelta dei materiali influisce sul risultato creativo, poiché superfici e tipi di colore diversi producono effetti distinti. Proprietà e comportamenti dei materiali si intrecciano con il processo dell’artista e ne orientano le scelte.

Etna Wiswall era associata al movimento postsurrealista californiano, concepito da Lorser Feitelson e Helen Lundeberg in risposta al surrealismo europeo. Il postsurrealismo condivideva l’interesse surrealista per la metafisica, ma rifiutava le immagini oniriche o irrazionali e si concentrava invece su struttura, ordine e razionalità. Il movimento si basava sul principio dell’associazione: accostava combinazioni apparentemente casuali di oggetti non correlati per suggerire significati attraverso la giustapposizione. Wiswall partecipò al movimento dopo il suo lancio ufficiale, nel novembre 1934. Un gruppo di artisti con obiettivi simili espose alla Centaur Gallery di Hollywood. Oltre a Feitelson e Lundeberg, ne facevano parte Grace Clements, Philip Guston, Reuben Kadish, Harold Lehman, Lucien Labaudt, Knud Merrild, Helen Klokke ed Etienne Ret. Nel maggio 1935 esposero alla Stanley Rose Bookshop su Hollywood Boulevard e, più tardi nello stesso anno, si presentarono per la prima volta nel Nord della California al San Francisco Museum of Art.

Etna Wiswall fu attiva come artista a metà del 20 secolo. Partecipò a diverse mostre collettive a New York, Minneapolis e allo Skidmore College di Saratoga Springs, New York. In quel periodo continuò la serie *Medals for Dishonor*. Nel 1940 la sua opera fu esposta alla New York World's Fair. Nel 1941 tenne mostre personali a Minneapolis, Minnesota, e Kalamazoo, Michigan. Nel 1942 una sua mostra personale si tenne al Walker Art Center di Minneapolis. *Interior* fu inclusa in una collettiva alle gallerie Willard e Buchholz nel gennaio 1943 e ricevette una recensione favorevole. Nell'aprile 1943 tenne un'altra personale alla Willard Gallery. Nel 1946 si svolsero mostre parallele delle sue opere giovanili e recenti alla Willard Gallery e alla Buchholz Gallery.

Le opere di Etna Wiswall si possono vedere in diversi musei, soprattutto negli Stati Uniti. Tra questi vi sono il Charles Hosmer Morse Museum of American Art (Winter Park, Florida), il Los Angeles County Museum of Art (LACMA) e il Metropolitan Museum of Art (New York). Altre sedi statunitensi sono il Minneapolis Institute of Arts, il Museum of Modern Art (New York), il Virginia Museum of Fine Arts (Richmond) e il Wolfsonian della Florida International University (Miami Beach). In Canada, le opere sono conservate al Royal Ontario Museum (Toronto). Nel Regno Unito si possono visitare il Bakelite Museum (Williton), il Brighton Museum & Art Gallery, il Geffrye Museum (Londra), la Manchester Art Gallery, i National Museums of Scotland e il Victoria & Albert Museum (Londra).

È difficile individuare persone specifiche direttamente influenzate da Etna Wiswall. Servono ulteriori ricerche per stabilire il suo posto nei circoli artistici del tempo. Tuttavia, il periodo in cui fu attiva vide diverse tendenze e movimenti che possono offrire un contesto. Tra la fine del secolo 19 e l’inizio del secolo 20, in California si diffuse la pittura en plein air, con artisti interessati a catturare la luce naturale e il colore. Tra i contemporanei di Wiswall vi erano Anne Bremer, Evelyn Almond Withrow, Jules Pages e Joseph Raphael. Bremer fu una figura centrale dello Sketch Club, associazione che promuoveva le artiste. Withrow dipinse nature morte, talvolta inserendovi bolle come simboli. Pages e Raphael lavorarono in uno stile influenzato dai movimenti artistici europei. Esaminare l’opera di Wiswall in relazione a queste figure e al più ampio ambiente artistico californiano potrebbe rivelare legami e influenze.

Etna Wiswall (1895-1973) fu un’artista, incisora ed educatrice americana. È nota soprattutto per le incisioni su legno e le stampe xilografiche, spesso con scene rurali e rappresentazioni della natura. Studiò alla Pratt Institute di New York, dove seguì corsi di design e illustrazione. Proseguì poi gli studi all’Art Students League, sempre a New York. Tra i suoi insegnanti figuravano personalità importanti come Joseph Pennell e F. Walter Taylor. Negli anni 1930 e 1940 lavorò per la Works Progress Administration (WPA), programma governativo creato durante la Grande depressione. Partecipò al Federal Art Project della WPA, realizzando stampe per edifici pubblici e scuole. Questo periodo fu importante per il suo sviluppo artistico, perché le permise di produrre molte opere e affinare le tecniche incisorie. Espose ampiamente le sue stampe negli Stati Uniti. Fu membro di diverse organizzazioni artistiche, tra cui la Society of American Graphic Artists. Dopo il periodo alla WPA insegnò arte in varie istituzioni. Le sue opere si trovano nelle collezioni del Metropolitan Museum of Art, del Whitney Museum of American Art e della Library of Congress.

Le opere di Etna Wiswall sono importanti perché affrontano questioni legate alla storia delle donne e alla pratica artistica. La sua opera si collega agli sforzi di altre artiste che cercano di creare nell’arte un linguaggio formale identificato con il femminile. La tecnica scelta da Wiswall, la pittura su porcellana, è significativa. Alla fine del 19 secolo questa pratica era diventata un «passatempo da signora», spesso sminuito e considerato un lavoro invisibile nonostante fosse laborioso. Wiswall apprese la tecnica da esperte dilettanti. L’artista considerava la pittura su porcellana femminile, perché consentiva di fondere superficie, immagine e colore. La sua arte si collega inoltre a una tradizione che racconta la storia attraverso biografie individuali, soprattutto di donne che detenevano potere o influenza. Le sue opere mettono in risalto le donne e i loro successi, reagendo alle narrazioni tradizionali che spesso ne trascurano il ruolo.