Emile Bernard

Fu cresciuto dalla nonna, proprietaria di una lavanderia a Lille, perché la sorella minore era malata e richiedeva tutta l’attenzione dei genitori. Entrò all’École des Beaux-Arts di Parigi, ma fu espulso per insubordinazione. All’Académie Cormon conobbe Toulouse-Lautrec e Van Gogh; l’amicizia con Van Gogh produsse alcune delle lettere più importanti della storia dell’arte.

Nel 1891 Bernard e Gauguin ruppero definitivamente per una disputa sulla paternità del Simbolismo e del cloisonnisme. Bernard credeva che fosse stato cancellato dalla storia, e così fu. Trascorse anni a scrivere critica e storia dell’arte per ristabilire la verità, producendo testimonianze dirette di quel periodo che restano fonti primarie.

La sua produzione tarda divenne conservatrice. Viaggiò in Egitto, studiò gli antichi maestri e rinnegò gli esperimenti d’avanguardia della giovinezza. I primi dipinti, realizzati tra il 1886 e il 1897, quando era appena uscito dall’adolescenza, sono i più importanti. Fu brillante in giovane età e trascorse il resto della carriera guardando al passato. La corrispondenza con Van Gogh, conservata e pubblicata, è una delle testimonianze più dirette di come due giovani pittori negli anni 1880 concepissero il colore, la composizione e lo scopo della pittura.