Où voir les œuvres de l’artiste Arthur Rackham

Les œuvres d’Arthur Rackham sont visibles dans plusieurs musées. Au Royaume-Uni, on peut citer le Brighton Museum & Art Gallery, la Manchester Art Gallery, le Royal Museum des National Museums of Scotland à Édimbourg et le Victoria & Albert Museum à Londres. Aux États-Unis, son art est conservé au Charles Hosmer Morse Museum of American Art (Winter Park, Floride), au Los Angeles County Museum of Art, au Metropolitan Museum of Art (New York), au Minneapolis Institute of Arts, au Museum of Modern Art (New York), au Virginia Museum of Fine Arts (Richmond) et au Wolfsonian de la Florida International University (Miami Beach). Hors du Royaume-Uni et des États-Unis, les œuvres de Rackham figurent à l’Art Gallery of Ontario (Toronto) et à la National Gallery of Canada (Ottawa).

Arthur Rackham était un artiste prolifique et les estampes de son œuvre étaient populaires. Les préraphaélites utilisèrent l’estampe pour élargir leur public, une tradition que Rackham poursuivit. Les estampes permettaient à davantage de personnes de posséder et d’apprécier l’art. Il en existe plusieurs types. Certaines sont des eaux-fortes réalisées par l’artiste, seules ou au sein de recueils. D’autres sont des gravures de reproduction d’après des tableaux, exécutées par des graveurs professionnels avec l’accord de l’artiste. Les illustrations de livres gravées sur bois étaient également courantes : l’artiste dessinait l’image, puis des professionnels la gravaient. Les graveurs limitent souvent le nombre d’épreuves d’un tirage. Il s’agit d’un choix de l’artiste, et non d’une exigence technique. Chaque épreuve d’un tirage limité est généralement numérotée, titrée et signée au crayon. Le numéro de l’épreuve et le nombre total figurent en bas à gauche, le titre au centre et la signature à droite.

Les illustrations d’Arthur Rackham restent importantes parce qu’elles incarnent le regain d’intérêt pour l’illustration gravée sur bois à la fin du dix-neuvième siècle. Cette renaissance favorisa l’émergence d’artistes comme Laurence Housman et Charles Ricketts, qui développèrent l’illustration préraphaélite. Leur travail influença le mouvement des presses privées, qui produisaient des tirages limités de poésie et de littérature selon les principes du design préraphaélite. La beauté matérielle des livres bien reliés, avec du papier fait main, des caractères anciens, une encre de qualité et une décoration artistique, avait alors une grande importance. La gravure démocratisa l’art, en permettant une diffusion plus large et un mécénat plus abordable. Ceux qui n’avaient pas les moyens de peindre pouvaient faire carrière dans les arts graphiques. Aubrey Beardsley, issu de la petite classe moyenne, se fit par exemple connaître grâce aux illustrations de l’édition de Le Morte d’Arthur publiée par J. M. Dent. Inspirée par la Kelmscott Press, la maison de Dent employait des procédés photomécaniques pour obtenir des effets similaires à moindre coût. L’art de Rackham s’inscrit dans cette tradition d’une gravure accessible et riche de sens esthétique.

Nous remercions Constable and Company, Londres, de nous avoir autorisés à utiliser les illustrations d’Arthur Rackham tirées de Little Brother and Little Sister and Other Tales des frères Grimm.

Arthur Rackham était un artiste prolifique qui travaillait dans différents médiums. S’il est surtout connu pour ses illustrations de livres, il réalisa aussi des peintures, des dessins et des estampes. Dans ses illustrations, il associait souvent la plume et l’encre à des lavis d’aquarelle, ce qui lui permettait de créer des lignes détaillées et de subtiles variations tonales. Il commençait par dessiner la composition au crayon, puis encrer les lignes avec une plume à pointe fine. Une fois l’encre sèche, il ajoutait des lavis d’aquarelle pour apporter couleur et profondeur. Rackham expérimenta aussi d’autres techniques, comme la silhouette et le scraperboard. Son usage de la couleur était souvent discret, privilégiant les tons terreux et de subtiles gradations. Il savait toutefois employer des couleurs plus vives lorsque le sujet l’exigeait. Son œuvre précoce montre l’influence des préraphaélites, mais il développa ensuite un style distinctif, marqué par la fantaisie et le souci du détail.

Il est difficile d’attribuer l’influence d’Arthur Rackham à des artistes précis ; toutefois, les préraphaélites et leur cercle eurent un impact considérable sur l’illustration. Leur style, avec ses éléments romantiques et italianisants, séduisait les esthètes de la fin du 19e et du début du 20e siècle. Plusieurs artistes entretinrent la tradition préraphaélite, notamment Henry Holiday, John Melhuish Strudwick, Sir Frank Dicksee et John William Waterhouse. Ils produisirent des peintures et des estampes dans ce style, faisant parfois directement écho à Rossetti ou Burne-Jones. Arthur Hughes, l’un des premiers adeptes des préraphaélites, influença à son tour des illustrateurs comme Laurence Housman et Charles Ricketts. Ses illustrations de livres pour enfants, notamment ses collaborations avec Christina Rossetti et George MacDonald, furent particulièrement influentes. Sa capacité à saisir le point de vue de l’enfant et à créer des images éthérées et féeriques toucha le public et inspira une nouvelle génération d’artistes.

L’évolution artistique d’Arthur Rackham eut lieu à une époque de transformation de l’enseignement artistique britannique. L’ancien système d’apprentissage déclinait et les académies d’art se multipliaient. Burne-Jones, qui cherchait à imiter les préraphaélites, s’inspira d’abord d’illustrateurs tels que Cruikshank, John Leech, Edward Corbould et Richard « Dickie » Doyle. Son style évolua ensuite pour intégrer les principes préraphaélites, qui privilégiaient une préparation détaillée et l’autonomie par rapport au texte. Les préraphaélites eux-mêmes se tournaient vers l’art ancien. Ils admiraient le médiévalisme, les légendes du roi Arthur, la Bible, Shakespeare et des poètes tels que Byron, Keats et Robert Browning. Ils révéraient aussi les premiers artistes italiens comme Botticelli et le style des fresques médiévales. Le mouvement plus vaste de l’Art nouveau joua également un rôle. Les créateurs, illustrateurs et décorateurs s’inspiraient de la flore, de la faune et du corps humain. Ils étudiaient les ornemanistes de la Renaissance et l’école de Munich, en adaptant les styles passés avec originalité. Des revues d’art comme *Studio*, *Artist* et le *Magazine of Art* diffusèrent ces motifs.

Arthur Rackham, artiste prolifique, acquit une grande renommée grâce à ses illustrations de livres. Malgré une production abondante, il est surtout reconnu pour ses illustrations de littérature jeunesse. Parmi ses œuvres marquantes figurent les illustrations de *Fairy Tales of the Brothers Grimm* (1900), *Rip Van Winkle* (1905), *Peter Pan in Kensington Gardens* (1906) et *Alice’s Adventures in Wonderland* (1907). Ces projets l’établirent comme une figure majeure de l’âge d’or de l’illustration de livres. Son style associait souvent un trait délicat à une palette discrète, créant une esthétique distinctive. Ses illustrations évoquent la fantaisie et l’émerveillement et séduisent les enfants comme les adultes. Ses interprétations de récits classiques sont devenues emblématiques et influencèrent les générations suivantes d’illustrateurs. L’art de Rackham reste populaire et ses livres illustrés sont encore largement lus et admirés.