Ulysses and the Sirens

Dans l’Odyssée, Ulysse est averti à l’avance que tout marin qui entendra le chant des sirènes sera irrésistiblement attiré vers elles et vers la mort. Déterminé à l’entendre sans y succomber, il ordonne à son équipage de se boucher les oreilles avec de la cire et de l’attacher fermement au mât du navire. Il leur demande d’ignorer ses supplications pour être libéré lorsque le bateau passera devant l’île des sirènes. Ainsi, Ulysse peut éprouver directement la tentation tout en étant physiquement incapable d’y céder, transformant la rencontre en une étude de la maîtrise de soi autant que du danger.

Dans les premières sources classiques, les sirènes étaient imaginées comme des créatures mi-oiseaux, mi-femmes, et non comme des êtres semblables aux sirènes-poissons que la tradition leur a parfois substitués par la suite. Les peintres britanniques et européens du dix-neuvième siècle les représentaient parmi plusieurs femmes dangereuses issues de la mythologie classique, comme Circé et Méduse, dont le pouvoir consistait précisément à attirer, transformer ou détruire les hommes qui s’approchaient trop près. Ce groupe de femmes fatales mythologiques parcourt une grande partie de l’œuvre de Waterhouse et reflète la fascination plus générale des peintres et du public victoriens pour les femmes belles et menaçantes de la littérature antique.

Waterhouse a principalement étudié et exposé à la Royal Academy de Londres. Au cours de sa carrière, il a exploré des sujets tirés d’Homère, d’Ovide, de la légende arthurienne et de la poésie de Tennyson, sans se consacrer durablement à une seule source. Ulysse et les sirènes, achevé en 1891, fait partie des sujets homériques et classiques auxquels il est revenu plus d’une fois. Il témoigne du même intérêt durable pour les femmes mythologiques, dangereuses ou condamnées, qui l’a également conduit à peindre Circé, Écho et les nymphes de l’histoire d’Hylas.