Echo and Narcissus

Le récit d’Ovid dans les Metamorphoses est la version antique la plus complète. La nymphe Echo est déjà condamnée par Juno : après avoir bavardé pour couvrir les infidélités de Jupiter, elle ne peut plus prononcer que les derniers mots d’autrui. Dans la forêt, elle rencontre Narcissus et en tombe amoureuse, mais ne peut que répéter ses derniers mots^[2]. Lorsque Narcissus la repousse, ainsi que d’autres personnes qui l’aiment, un admirateur éconduit prie Nemesis de le condamner un jour à aimer sans pouvoir posséder l’objet de son amour. Nemesis exauce sa prière et Narcissus est ensuite attiré par un bassin immobile et argenté où il tombe désespérément amoureux de son reflet^[1]. Ovid invite continuellement à éprouver de la compassion pour Echo et la montre faisant tout ce qui est en son pouvoir limité pour exprimer un amour qu’elle ne peut autrement formuler^[2].

Waterhouse était loin d’être le premier grand peintre attiré par ce mythe. Dans la France du dix-septième siècle, Nicolas Poussin a peint sa propre version d’Echo and Narcissus, où Écho se dissout ; selon certaines interprétations, elle disparaît dans le rocher auquel elle s’appuie. Des chercheurs ont relié cette idée en partie à des reprises poétiques antérieures d’Ovide, et non aux seules Métamorphoses^[2]. La popularité durable du sujet dans la peinture française a nourri une tradition plus large que les artistes britanniques de la génération de Waterhouse, travaillant à partir de sources littéraires classiques, ont poursuivie jusque dans l’époque victorienne.

Echo and Narcissus appartient au même ensemble que les autres sujets classiques de Waterhouse. Il s’est principalement formé et exposé à la Royal Academy de Londres. Plusieurs de ses grandes toiles mythologiques, dont celle-ci, ont fini dans des musées régionaux britanniques comme la Walker Art Gallery plutôt que dans les collections nationales de Londres. Au fil de sa carrière, il est passé des sujets d’Homère et d’Ovide à la légende arthurienne et à Tennyson sans se limiter à un thème récurrent. Avec son intérêt pour l’amour non partagé, l’absorption de soi et la perte, Echo and Narcissus s’accorde avec ses autres tableaux de femmes façonnées par le désir, le rejet ou la métamorphose.