The Leaping Horse
Royal Academy of Arts, London
John Constable a exposé The Leaping Horse à la Royal Academy en 1825, sous le titre de travail Dedham Lock. Un cheval tirant une péniche franchit un petit barrage près de la rivière Stour ; derrière lui, une péniche émerge de l’ombre des arbres et le clocher de Dedham est visible au loin. Le motif du saut ne figurait pas dans la première idée de Constable. Son premier dessin conservé montre le cheval immobile près du barrage, son cavalier regardant vers la péniche. Ce n’est que dans un dessin ultérieur au crayon et à la sépia que Constable a introduit le saut spectaculaire, donnant un rythme plus pressant à toute la composition : les nuages montent et la contrefiche en bois du barrage reçoit la même impulsion ascendante[1]. Constable a également réalisé une étude préparatoire à grandeur nature, aujourd’hui au Victoria and Albert Museum, avec des coups de couteau à palette bien plus libres et énergiques que dans la toile achevée envoyée à l’Académie[1]. Il en était venu à croire que le paysage pouvait porter le poids et le sérieux de la peinture d’histoire. Donner à un cheval de péniche ordinaire un saut dramatique et monumental contribuait à réaliser cette ambition sur un tronçon de rivière qu’il connaissait depuis l’enfance.
Provenance
Le tableau est conservé à la Royal Academy of Arts de Londres. Après la mort de Constable, l’étude préparatoire à grandeur nature a été vendue lors d’une vente Foster’s en mai 1838, achetée par un certain M. Archbutt puis par M. Vaughan, qui en a fait legs au Victoria and Albert Museum en 1900.
D’un cheval immobile à un saut
Le premier dessin de Constable sur ce sujet montre une péniche sortant des arbres, équilibrée par un cheval et une écluse, mais sans saut : le cheval reste patiemment devant la barrière tandis que son cavalier regarde la péniche. Sa posture calme et son contour font écho à la courbe d’un saule voisin et à une bande de nuages au-dessus[1]. Le saut spectaculaire apparaît seulement dans un dessin ultérieur au crayon et à la sépia, et transforme l’ensemble du projet : les nuages montent, la contrefiche en bois de l’écluse est poussée vers le haut, la péniche avance avec plus de force et le saule se redresse ; soudain, chaque élément de la composition s’organise autour du mouvement du cheval[1].
Deux versions, deux tempéraments
Constable a réalisé une étude préparatoire à grandeur nature avant de peindre la toile achevée qu’il a envoyée à la Royal Academy en 1825. L’étude, conservée au Victoria and Albert Museum, est travaillée par des coups de couteau à palette vigoureux et tourmentés qui donnent à toute la surface un caractère vivant et inachevé. La toile exposée est plus calme, dessine les arbres avec davantage de grâce et achève plus nettement la vue lointaine du clocher de Dedham[1]. Constable ne comptait pas au départ faire de cette étude grandeur nature une œuvre autonome. Cette pratique venait de la difficulté à transposer sur les plus grandes toiles d’exposition l’intensité d’une petite esquisse ; Constable et les auteurs ultérieurs les ont appelées ses « six pieds ». Après avoir utilisé cette méthode pour sa première grande toile, il l’a conservée pour ses principaux paysages[1].
Un arbre difficile
Un petit élément de la composition, un saule à droite du cheval, a continuellement posé problème à Constable pendant qu’il reprenait le tableau. Lorsque l’arbre semblait accompagner visuellement le saut du cheval, il devenait trop dominant. Quand Constable l’a replacé à l’endroit indiqué par le premier dessin de l’étude du Victoria and Albert Museum, il limitait alors le mouvement du cheval[1]. L’arbre se trouvait encore à droite lorsque la toile achevée a été envoyée à l’Académie en 1825. Ce n’est qu’après son retour invendu que Constable l’a déplacé vers le centre actuel. Il a alors dû ralentir le mouvement de la péniche derrière lui, supprimer le personnage qui la poussait à la perche et repeindre la proue afin qu’elle ne s’avance plus hors des arbres mais soit parallèle à la rive[1].
Questions courantes
Constable avait-il toujours prévu que le cheval saute ?
Non. Son premier dessin montre le cheval immobile devant la barrière de l’écluse. Le saut dramatique est apparu plus tard, dans un dessin au crayon et à la sépia, et a transformé toute la composition.
Quelle est la différence entre The Leaping Horse et la version du Victoria and Albert Museum ?
L’œuvre du V&A est une étude préparatoire à grandeur nature, peinte avec des coups de couteau à palette plus libres et vigoureux que la toile plus calme et plus achevée exposée par Constable à la Royal Academy en 1825.
Pourquoi Constable a-t-il déplacé le saule dans la composition ?
L’arbre déséquilibrait sans cesse le tableau. Placé à droite, il limitait le mouvement du cheval ; lorsque Constable l’a déplacé au centre après le retour invendu du tableau, il a dû ralentir la péniche et reprendre plusieurs autres détails.
Où The Leaping Horse est-il conservé aujourd’hui ?
Le tableau exposé en 1825 est conservé à la Royal Academy of Arts de Londres. L’étude préparatoire à grandeur nature se trouve au Victoria and Albert Museum.
Des reproductions des œuvres de John Constable sont disponibles. Voir la collection →
Sources
Le texte éditorial s’appuie sur les références suivantes, vérifiées auprès du musée et dans les données relatives à l’image de cette œuvre dans le domaine public.
- [1] livre Kenneth Clark, Looking at Pictures Utilisée pour : cette œuvre.
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