Ein kontemplatives Ölgemälde von Caspar David Friedrich, das fünf Figuren bei Sonnenuntergang am Ufer darstellt und allegorisch die verschiedenen Phasen des menschlichen Lebens repräsentiert.

Caspar David Friedrich malte „Die Lebensstufen“ im Jahr 1835, gegen Ende seiner Karriere. Die Komposition zeigt eine Küstenszene in der Dämmerung, wo fünf Figuren an einem grasbewachsenen Ufer stehen. Ein älterer Mann, von hinten gesehen, lehnt sich auf einen Stock und repräsentiert die letzte Phase der menschlichen Existenz. Neben ihm steht ein Mann mit Zylinder aufrecht, während drei Kinder mit einer kleinen Flagge spielen. Diese Anordnung spiegelt die fünf Schiffe im Hafen wider, die in Größe und Entfernung zum Ufer variieren. Das größte Schiff in der Mitte entspricht der erwachsenen Figur, während die kleineren Boote die Kinder und den älteren Mann darstellen.

Friedrich nutzt den weiten, offenen Horizont, um zur Kontemplation über den Lauf der Zeit einzuladen. Das Licht der untergehenden Sonne wirft einen sanften, goldenen Schein über das Wasser und erzeugt eine Atmosphäre der Ruhe. Die Figuren sind in zeitgenössischer Kleidung gekleidet, doch ihre Platzierung suggeriert eine universelle Erzählung statt eines spezifischen Porträts. Der Künstler verwendete oft diese Technik, Figuren mit dem Rücken zum Betrachter zu platzieren, bekannt als Rückenfigur, um das Publikum zu ermutigen, sich mit den Subjekten zu identifizieren und ihre Perspektive auf die Szene zu teilen.

Technisch zeigt das Werk die für Friedrichs spätere Periode typische Präzision. Der Übergang vom Vordergrund mit seinen detaillierten Felsen und der Vegetation zur atmosphärischen Ferne des Meeres und des Himmels wird mit sorgfältiger Beachtung von Licht und Schatten behandelt. Das Gemälde befindet sich im Museum der bildenden Künste in Leipzig. Es bleibt ein hervorragendes Beispiel dafür, wie der Künstler maritime Motive nutzte, um Themen wie Sterblichkeit, Erinnerung und die menschliche Existenz in der Natur zu erforschen.