Eine dramatische religiöse Komposition von El Greco, die die thebanische Legion darstellt, wie sie sich auf das Martyrium vorbereitet, in einer Mischung aus irdischer Entschlossenheit und himmlischer Herrlichkeit.

Dieses großformatige Ölgemälde, das von König Philipp II. für die Basilika von El Escorial in Auftrag gegeben wurde, stellt eine Abkehr von der traditionellen Ikonographie des Martyriums dar. Anstatt den Akt der Hinrichtung selbst darzustellen, konzentriert sich El Greco auf die Momente, die dem Tod des Heiligen Mauritius und seiner thebanischen Legion vorausgehen. Die Komposition ist in zwei verschiedene Zonen unterteilt: die irdische Welt, in der die Soldaten über ihr Schicksal beraten, und die himmlische Sphäre, in der Engel mit Siegespalmen herabsteigen, um die Seelen der Gläubigen zu empfangen.

Die Figuren weisen die länglichen Proportionen und die flüssige, ausdrucksvolle Anatomie auf, die charakteristisch für den reifen Stil des Künstlers sind. Die Farbpalette wird von kühlen, metallischen Tönen in der Rüstung dominiert, die sich von den ätherischen, wirbelnden Wolken des oberen Registers abheben. Die Lichtquellen sind unkonventionell und scheinen aus den Figuren selbst zu stammen, anstatt von einem einzelnen externen Punkt. Dies erzeugt ein Gefühl von spiritueller Spannung und psychologischer Schwere.

El Greco nutzte eine komplexe Anordnung von Figuren, um das Auge des Betrachters durch die Erzählung zu führen. Im Vordergrund führen die Soldaten eine ruhige, stoische Diskussion, ihre Haltung deutet Entschlossenheit an. Der Hintergrund offenbart die fernen, kleineren Szenen der eigentlichen Hinrichtung, was ein Gefühl von Tiefe und zeitlichem Fortschritt vermittelt. Das Gemälde wurde vom König bekanntlich abgelehnt, der den Stil als zu unkonventionell für die strenge Umgebung des Escorial empfand. Trotz dieser anfänglichen Aufnahme bleibt das Werk ein Paradebeispiel für die Fähigkeit des Künstlers, byzantinische Einflüsse mit den dramatischen Sensibilitäten der italienischen Renaissance zu verbinden. Der Pinselstrich ist locker und gestisch, insbesondere in der Darstellung des Stoffes und des atmosphärischen Himmels, was die expressiven Techniken späterer Jahrhunderte vorwegnimmt.