Little Girl in a Blue Armchair

Cassatt wurde in Pennsylvania in eine wohlhabende Familie geboren, die ihren Wunsch, Künstlerin zu werden, unterstützen konnte – für die Zeit eine ungewöhnliche Haltung^[1]. Ein Teil der Aufenthalte der Familie in Frankreich während ihrer Kindheit diente der Behandlung ihres kranken Bruders. In diesen Jahren lernte sie Französisch und Deutsch und kam schon früh mit den Pariser Museen und Galerien in Berührung^[2]. Sie studierte an der Pennsylvania Academy of the Fine Arts und kehrte mit 21 Jahren gemeinsam mit ihrer Freundin Emily Sartain nach Paris zurück, um privat bei Jean-Leon Gerome zu lernen, da die Ecole des Beaux-Arts keine Frauen aufnahm^[2][1]. Cassatt und Sartain erhielten Kopistenausweise für den Louvre, wo sie die Werke von Manet und Courbet unmittelbar kennenlernte^[2].

Cassatt stellte drei Jahre in Folge im Salon aus, von 1872 bis 1874, wurde aber zunehmend unzufrieden mit der Unbeständigkeit der Jury. 1875 wurde eines ihrer Gemälde abgelehnt und erst im folgenden Jahr angenommen, nachdem sie den Hintergrund verdunkelt hatte^[2]. Degas hatte ihre Arbeit durch einen gemeinsamen Freund bemerkt. Als sie sich kennenlernten, schlug er ihr vor, den Salon ganz aufzugeben und stattdessen mit dem Kreis auszustellen, den er die Independents nannte, nicht die Impressionisten^[2]. Cassatt sagte sofort zu. Später erinnerte sie sich, sie sei begeistert gewesen, endlich völlig unabhängig arbeiten zu können, ohne sich um das Urteil einer Jury sorgen zu müssen^[2]. Zwischen 1879 und 1886 beteiligte sie sich an vier Ausstellungen der Gruppe. Sie wurde in einen Kreis aufgenommen, der neuen Mitgliedern gegenüber sonst oft reserviert sein konnte – anders als die Reibungen, die andere Neulinge wie Gauguin erlebten^[2].

Cassatts Werk dieser Zeit zeichnet sich durch einen ungewöhnlich angeschnittenen Blickwinkel, klare Konturen und eine unkonventionelle Komposition aus. Diese Merkmale entwickelten sich zum Teil als Reaktion auf Degas und zum Teil unter dem Einfluss japanischer Druckgrafik, die Cassatt bewunderte^[1]. Beides zeigt sich unmittelbar in der außermittigen Rahmung des Kindes in diesem Gemälde. Sie unterscheidet sich von den üblicherweise zentrierten, gestellten Kompositionen früherer Kinderporträts^[1]. In Janson's Überblick über diese Zeit wird Cassatts Umgang mit dem Impressionismus ausdrücklich als Ausdruck einer weiblichen Perspektive beschrieben. Ihre helle Palette, der kräftige, eng an der Bildoberfläche geführte Pinselstrich sowie Asymmetrie und Anschnitt als kompositorische Mittel unterschieden sie von ihren männlichen Zeitgenossen^[3].