Boulevard Montmartre, Mid-Lent

Ab den frühen 1890er-Jahren schränkten Augenprobleme Pissarros Arbeit zunehmend ein. Er ließ ein Auge geringfügig operieren und schrieb seinem Sohn Georges von Sitzungen, bei denen die Knochenpartie am Augenwinkel und am Augenboden gereinigt wurde. Der unangenehme Eingriff musste wiederholt werden, ließ das Auge bandagiert zurück und machte Pissarro jeweils tagelang arbeitsunfähig^[1]. Er durfte nur bei bestem Wetter nach draußen und musste Wind ganz meiden. Deshalb bot sich das Malen in Innenräumen am Fenster als praktische Lösung an, da er kein Porträtmaler war und seine Käufer kaum Interesse an Innenansichten hatten^[1]. Aus einer medizinischen Einschränkung wurde eines der prägenden Vorhaben seines letzten Jahrzehnts: Erhöhte Stadtansichten von Hotel- und Wohnungsfenstern aus gaben ihm ein neues, abwechslungsreiches Motiv, gerade als seine Möglichkeiten zum Malen im Freien immer geringer wurden.

Pissarro arbeitete sich systematisch durch Paris und wechselte zwischen Hotels und Wohnungen, während er dieselbe grundlegende Methode beibehielt: Er bezog ein Zimmer mit markanter Aussicht und malte dieselbe Szene unter wechselndem Licht und Wetter wiederholt. Vereinzelte Pariser Straßenszenen hatte er zuvor bereits gemalt, darunter Boulevard Rochechouart von 1878. Die längere Serie begann jedoch mit seinem Aufenthalt 1893 im Hotel Garnier in der Rue Saint-Lazare, wo er vier Ansichten der Straße von seinem Fenster aus malte. Sie beschäftigte ihn bis zu seinem Tod 1903^[3]. Jede Leinwand einer Sitzung begann und vollendete er an einem einzigen Tag. Dabei arbeitete er dicht am Fensterglas auf dieselbe Weise wie bei seinen Freilichtbildern in Rouen oder auf dem Land. So bewahrten die fertigen Gemälde trotz der Arbeit hinter einem Fenster die Unmittelbarkeit der Pleinairmalerei^[3]. Im letzten Jahrzehnt seiner Laufbahn entstanden auf diese Weise insgesamt mehr als dreihundert Stadtansichten. Darin ging es ebenso sehr um die Bewegung von Menschenmengen und Verkehr wie um die Gebäude ringsum^[2].

Der Blick von einem Hotelfenster hinunter auf einen Boulevard eröffnete Pissarro kompositorische Möglichkeiten, die eine Ansicht auf Straßenniveau nicht bot. Eine Straße, die in die Ferne zurückweicht, folgt einer klassischen linearen Perspektive. Ein von oben betrachteter Platz oder Boulevard kann sich dagegen flächig über die Leinwand bis zum oberen Rand ausbreiten, ohne oder fast ohne Platz für den Himmel – ein Mittel, das Pissarro und andere Impressionisten aus japanischen Drucken übernommen hatten^[2]. In diesen abgeflachten Raum setzte er Figuren, die jeweils nur mit zwei oder drei Pinselstrichen wiedergegeben sind. Diese scheinbar beiläufigen Markierungen erfassen dennoch den besonderen Gang oder die Geste eines Passanten, der die Straße überquert oder in einen vorbeifahrenden Omnibus steigt^[2]. Durch die Verbindung eines abgeflachten Vogelperspektiv-Grundrisses mit rasch und präzise erfassten menschlichen Szenen wirken Pissarros Boulevardansichten wie eine ganze Stadt in ständiger Bewegung und nicht wie ein einzelner, erstarrter Augenblick.