The Artist's Sister Edma Seated in a Park

Berthe und Edma Morisot begannen auf Initiative ihres Vaters gemeinsam Zeichenunterricht zu nehmen. Bald wurden sie Camille Corot vorgestellt, der als wohlwollenderer und aufgeschlossenerer Lehrer galt als der Künstler, an den sich ihre Mutter ursprünglich gewandt hatte^[3]. Corots Unterricht war informell: Statt Übungen vorzugeben, gab er Ratschläge in Briefen. Im Mai 1864 schrieb er Berthe, sie solle fleißig und beständig arbeiten und nicht zu viel an ihn denken, denn es sei besser, die Natur unmittelbar zu befragen^[4]. Beide Schwestern kopierten auch im Louvre alte Meister, begleitet von ihrer Mutter, weil man unbeaufsichtigten Kontakt mit den dort verkehrenden Künstlern für riskant hielt. Als Berthe 1867 dort Rubens kopierte, wurde sie Édouard Manet vorgestellt^[1]. Diese gemeinsame Ausbildung – Unterricht, Briefe und Stunden vor denselben Gemälden – vermittelte den Schwestern eine eng verwandte visuelle Bildung, auch wenn ihre Wege später auseinanderliefen.

Berthe Morisots öffentliche Laufbahn begann im Salon von 1864, wo sie zwei Landschaften unter freiem Himmel zeigte und bei den folgenden vier Salons in Folge angenommen wurde. 1866 überstand sie sogar die strengste Jury jener Zeit und konnte ein weiteres Landschaftspaar zeigen^[3]. Die Anerkennung war nicht durchgängig: Ihre Gemälde hingen häufig hoch an den Wänden und waren schwer zu sehen. 1865 tat der Kritiker Paul Mantz ein Stillleben von ihr mit der Bemerkung ab, Frauen könnten mit der häuslichen Malerei Erfolg haben, wie er sie nannte, denn für einen Kupfertopf, einen Leuchter und ein Bündel Radieschen brauche man nicht jahrelang an der École des Beaux-Arts zu zeichnen^[3]. Andere Kritiker beurteilten ihre Arbeit anders: 1868, als sie The Pont-Aven River at Roz-Bras ausstellte, stellte Émile Zola sie den Lesern von L’Événement illustré als eine der „Actualistes“ vor, also als eine Künstlerin, die in zeitgenössischen Motiven Wahrheit und Originalität suchte. Damit beschrieb er dasselbe Werk deutlich wohlwollender^[3].

Von Anfang an gingen Morisots Gemälde aus unmittelbarer Beobachtung statt aus akademischen Formeln hervor. Sie füllte Skizzenbücher mit Bleistift- und Aquarellstudien von Bäumen, Grashalmen und Vögeln. Eine frühe Öl-Landschaft von 1865 mit dünnen Birkenstämmen auf einer grünen Wiese vor einem kleinen Haus zeigt bereits die leichte, beinahe aquarellartige Pinselführung ihres reifen Werks, auch wenn dem Bild selbst noch die Sicherheit der späteren Arbeiten fehlt^[4]. Parks, Gärten und andere häusliche Außenräume eigneten sich gut für diese Arbeitsweise: nah genug am Zuhause, um wiederholt malen zu können und ohne die gesellschaftlichen Schwierigkeiten, denen eine allein an öffentlichen Orten arbeitende Frau ausgesetzt war, und zugleich im Freien, um wechselndes Licht und bewegtes Laub direkt zu studieren. Corots Rat hatte sie von Anfang an auf genau diese beiden Interessen gelenkt.