Madonna of the Milk

Das Motiv der stillenden Jungfrau war im 15. Jahrhundert bereits ein etabliertes Andachtsbild und keine Erfindung eines einzelnen Malers. Es entwickelte sich aus einer Veränderung des Marienbildes im 14. Jahrhundert: Statt einer juwelenbesetzten, thronenden Kaiserin zeigten Maler sie zunehmend als demütige, zugängliche Mutter, manchmal auf dem Boden sitzend und ihrem Kind unmittelbar zugewandt^[1]. Zeitgenössische Betrachter verstanden die entblößte Brust in diesem Zusammenhang als mütterliche Fürsorge und religiöse Bedeutung, nicht als erotisches Bild. Berichte aus jener Zeit betonen ausdrücklich, Marias Schönheit habe bei den Betrachtenden kein Verlangen ausgelöst^[1]. Die Ernährung von Säuglingen war damals auch eine reale Sorge: Eine Amme mit schlechtem Charakter oder ein Mangel an Milch konnten für ein Kind lebensbedrohlich sein. Das Bild von Christus an der Brust seiner Mutter gewann dadurch für die Menschen, die davor beteten, zusätzlich an emotionaler Bedeutung^[1].

Kleine Madonnenbilder mit Kind, die für die private Andacht zu Hause statt für eine Kirche bestimmt waren, gehörten in der zweiten Hälfte des 15. Jahrhunderts zum Standardangebot florentinischer Malerwerkstätten. Verrocchios bottega bildete keine Ausnahme. Ein dokumentiertes Beispiel dieses Typs aus seiner Werkstatt befindet sich im Metropolitan Museum of Art in New York: eine um 1470 entstandene Temperatafel mit Madonna und Kind, vergleichbar in Format und Thema mit den hier beschriebenen Werken^[2]. Solche Tafeln wurden in großer Zahl hergestellt, manchmal vom Meister entworfen und größtenteils von Gehilfen ausgeführt. Deshalb versehen Forschende bei der Katalogisierung von Verrocchios Gemälden Zuschreibungen regelmäßig mit Formulierungen wie „unter Mitwirkung“ oder „aus seiner Werkstatt“, statt jede erhaltene Tafel als vollständig eigenhändig anzusehen^[2].

Verrocchio ist heute vor allem für seine Bronzeskulpturen bekannt, darunter sein David und das Reiterdenkmal für Bartolomeo Colleoni in Venedig. Zu seinen Lebzeiten spielte die Malerei jedoch eine bedeutende Rolle in der Produktion seiner Werkstatt. Zunächst wurde er als Goldschmied ausgebildet; Malerei und Bildhauerei nahm er aus Neigung auf, ohne sich auf eines der beiden Gebiete zu spezialisieren. Vasari zufolge war seine Arbeitsweise in beiden Künsten stärker von fleißigem Studium als von natürlicher Begabung geprägt^[3]. Zu seinen Schülern gehörten Leonardo da Vinci und Lorenzo di Credi. Beide übernahmen seine Art, Gesichter und Figuren zu modellieren. Von di Credi ist insbesondere überliefert, dass er zahlreiche Madonnen malte, meist im Rundformat, und bis in seine Zwanziger in Verrocchios Werkstatt arbeitete^[3]. Diese Werkstattkultur, in der ein Entwurf des Meisters mit unterschiedlichem Anteil seiner eigenen Hand ausgeführt werden konnte, bildet den Kontext für ein Gemälde wie Madonna of the Milk.