David with the head of Goliath

Verrocchios David wird in den Quellen als kräftiger, drahtiger junger Lehrling in einem Lederwams beschrieben. Er steht mit selbstbewusster, munterer Haltung da; Goliaths Kopf liegt ihm zu Füßen, ganz wie beim früheren Bronzebild Donatellos^[1]. Der Vergleich zwischen den beiden Statuen gehört von Anfang an zum Thema: Beide zeigen denselben biblischen Moment, im selben Material und für dieselbe Stadt bestimmt, und doch könnten die jungen Männer unterschiedlicher kaum sein. Verrocchio gibt seinem David die mühelose Balance und die schlanke, noch jugendliche Muskulatur eines echten Jungen statt die eines idealisierten Jünglings; unter der Haut zeichnen sich die Adern ab. Eine Quelle deutet dies als Ergebnis davon, dass Verrocchio sich eng an den biblischen Text hielt und die Psychologie eines dreisten, selbstsicheren jungen Mannes verstand, der gerade etwas Außergewöhnliches vollbracht hatte, statt nach einem klassischen Ideal zu greifen^[1].

Vasaris Lebensbeschreibung von Verrocchio beginnt mit einer Liste all dessen, was dieser ausprobierte: Goldschmied, Maler, Bildhauer, Holzschnitzer, Perspektivstudent und sogar Musiker^[2]. Vasari sagt unverblümt, Verrocchios Stil in Bildhauerei und Malerei sei „etwas hart und grob“ gewesen und durch unablässiges Studium statt durch natürliche Begabung erreicht worden. Gerade dieser Fleiß, so argumentiert er, zähle Verrocchio zu den hervorragenden Meistern seines Fachs und nicht nur zu den Begabten^[2]. Verrocchio begann als Goldschmied und fertigte Zierknöpfe für Messgewänder, die sich noch heute in Santa Maria del Fiore in Florence befinden. Danach beauftragte ihn die Merchants’ Guild mit silbernen Szenen für den Altar von San Giovanni. Diese Arbeit brachte ihm erstmals weithin Anerkennung^[2]. Seine Ausbildung als Goldschmied im feinen Metallhandwerk liegt der sorgfältigen, nah betrachteten Oberfläche des bronzenen David zugrunde.

Einem frühen Bericht zufolge brachte Leonardos Vater Ser Piero einige Zeichnungen seines Sohnes zu seinem Freund Verrocchio und bat ihn um eine ehrliche Einschätzung. Verrocchio war so beeindruckt, dass er den Jungen als Schüler aufnahm, wahrscheinlich im Alter von etwa 15 Jahren^[3]. Verrocchios Werkstatt bildete Maler und Bildhauer gemeinsam aus. Leonardo ahmte später Verrocchios Zeichnungen von Frauenköpfen nach und entwickelte daraus einige seiner meistbewunderten Gesichter^[4]. Ein Autor schreibt Leonardos Anwesenheit in der Werkstatt Verrocchios späterer Bildhauerei größere Verfeinerung zu. Der Schüler habe demnach den Meister ebenso reifen lassen, wie es umgekehrt der Fall war^[3]. Verrocchios David entstand vor Leonardos Ankunft in der Werkstatt, gehört aber zu derselben Arbeitskultur, die ihn prägte: einer bottega, in der Malerei, Bildhauerei und Goldschmiedekunst als zusammenhängendes Handwerk und nicht als getrennte Berufe vermittelt wurden.