Portrait of Chaim Soutine

La Ruche, der Bienenkorb, stand in der Passage de Dantzig nahe den alten Schlachthöfen von Vaugirard. Das Gebäude war für die Weltausstellung von 1900 errichtet und später abgebaut und als Labyrinth von Ateliers wieder aufgebaut worden, in denen Künstler arbeiteten, die sich keinen besseren Ort leisten konnten^[2]. Marc Chagall, Soutine, Fernand Léger und Modigliani gehörten zu den Malern, die dort zeitweise Ateliers hatten, meist in den oberen Stockwerken^[2]. Soutine, Chagall und Modigliani bildeten einen lockeren Kreis jüdischer und italienischer Einwanderer, die keiner einzelnen Pariser Kunstbewegung besonders verbunden waren und während ihrer Laufbahn kulturell Außenseiter blieben^[2]. In diesem armen, improvisierten Umfeld, in dem Modelle, Materialien und gegenseitige Ermutigung geteilt wurden, lernte Modigliani Soutine gut genug kennen, um ihn mehrmals zu malen. Die Porträts aus dieser Freundschaft, wo immer sie heute hängen, zeugen von einer Nähe, die auf geteilter Armut und gemeinsamem Ehrgeiz beruhte und nicht auf einer formellen, über einen Händler vereinbarten Sitzung.

Soutine und Modigliani kamen aus entgegengesetzten Richtungen zur Porträtmalerei. Modigliani flachte seine Modelle ab und verlängerte ihre Gestalt. So entwickelte er eine ruhige, maskenhafte Schlichtheit mit Mandelaugen und langem, ununterbrochenem Hals^[4]. Soutine ging umgekehrt vor: Er verzerrte Gesichter durch dick aufgetragene Farbe und ließ Farbe und pastose Oberfläche ein Abbild in etwas verwandeln, das eher einer unmittelbaren Empfindung als einer Beschreibung glich. Kritiker haben diese Art auf das Vorbild Van Goghs zurückgeführt^[3]. In seinem reifen Werk malte Soutine uniformierte Figuren, Köche, Chorknaben und Kammerdiener. Den Stoff ihrer Kleidung behandelte er mit derselben fleischigen, vibrierenden Substanz wie die Haut^[3]. Einen Künstlerkollegen zu malen hieß, jemanden darzustellen, dessen Blick ganz anders funktionierte als der eigene. Was immer diese Leinwand von Soutines Gesichtszügen zeigt: Sie stammt von einem Künstler, der jahrelang eine fast entgegengesetzte Bildsprache aus Reduktion und Linie statt aus Anhäufung und pastosem Farbauftrag vervollkommnet hatte.

Léopold Zborowski, ein polnischer Dichter, der Kunsthändler geworden war, wurde um 1917 Modiglianis wichtigster Förderer und vertrat auch Soutine^[1]. Er stellte Modigliani Räume seiner eigenen Wohnung als Atelier zur Verfügung. Eines von Modiglianis berühmtesten Porträts von Soutine malte der Künstler direkt auf eine Tür in Zborowskis Wohnung^[1]. Zborowski blieb Soutine in den schwierigsten Jahren des Ersten Weltkriegs treu und brachte ihn später nach Nizza, um ihn vor dem deutschen Vormarsch auf Paris in Sicherheit zu bringen^[1]. Derselbe Kunsthändler unterstützte damals auch Modiglianis eigene Familie aus Modellen und Dargestellten, darunter seine Frau Anna. Das Geflecht zwischen Modigliani, Soutine und ihrem Förderer war also eng und überlappend. Ob Zborowski an diesem bestimmten Gemälde direkt beteiligt war, ist nicht verzeichnet. Der berufliche und persönliche Kreis, in dem es entstand, ist jedoch gut dokumentiert.