Sundown at Yosemite

Bierstadt sah Yosemite erstmals 1863. Die unmittelbar aus dieser Reise hervorgegangenen Gemälde, vor allem die kleineren, unterscheiden sich häufig von den Atelierbildern, die er Jahre später aus Fotografien und erinnerten Skizzen aufbaute. Sundown at Yosemite, datiert auf etwa 1863, gehört zur früheren Gruppe. Bierstadt arbeitete damals in einer erhabenen Landschaftstradition, die weitgehend aus Europa kam: dramatischer Maßstab, starkes Licht und unberührte Wildnis, fast wie ein heiliger Ort^[1]. Ungewöhnlich an einer kleinen Sonnenuntergangsstudie wie dieser ist die Wahl des Lichts. Viele seiner berühmtesten Yosemite- und Rocky-Mountain-Bilder zeigen die hoch stehende, klare Sonne, die durch Wolken bricht. Ein Sonnenuntergang verwendet dagegen tiefes, warmes Licht, das dieselben Berge weich beleuchtet statt sie ins Rampenlicht zu rücken. Mit 30,5 mal 40,6 Zentimetern ist das Gemälde klein genug, um als Studie gedient zu haben – als Aufzeichnung einer bestimmten Lichtwirkung statt als für eine Ausstellung komponiertes Bild.

Bierstadts Laufbahn wird häufig an seinen größten Gemälden gemessen, wandgroßen Ausstellungsbildern, die Berichten zufolge die Größe eines Teppichs von 9 × 12 Fuß erreichen konnten. Er stellte sie in seinem New Yorker Atelier aus Fotografien, Skizzen und Material zusammen, das er auf seinen Reisen in den Westen gesammelt hatte^[2]. Eine kleine Leinwand wie Sundown at Yosemite liegt am anderen Ende dieser Skala. Sie hat eher das Format einer Studie als den Anspruch eines fertigen Ausstellungsbildes. Ihr frühes Datum um 1863 liegt vor der Atelierpraxis, die Bierstadt erst noch entwickelte: Er arbeitete wiederholt mit demselben Ausgangsmaterial und schuf im weiteren Verlauf des Jahrzehnts so seine größten und bekanntesten Yosemite-Bilder. Kleine Gemälde dieser Art sind nützliche Zeugnisse dessen, was Bierstadt vor Ort tatsächlich sah und festhielt, getrennt von den Kompositionen, die er später aus der Entfernung zum Schauplatz zusammenfügte.