Rubens and Isabella Brant in the honeysuckle bower

Isabella Brant era figlia di Jan Brant, uno dei quattro stimati segretari civici di Anversa e un umanista rispettato. I legami familiari dello zio e il fratello di Rubens, Philip, che ricopriva lo stesso incarico civico di Jan Brant, fecero sì che Rubens entrasse con il matrimonio in una cerchia anversana di spicco intellettuale e sociale^[2]. Le nozze seguirono di poco la nomina di Rubens a pittore di corte degli arciduchi, uno status che rafforzò ulteriormente la sua posizione presso la famiglia Brant^[2]. Nonostante gli evidenti vantaggi pratici dell’unione, i contemporanei e gli storici dell’arte successivi hanno giudicato la coppia davvero ben assortita. La madre di Rubens, morta prima delle nozze, avrebbe probabilmente approvato una famiglia acquisita guidata, come il suo defunto marito, da un avvocato di successo^[2].

Anziché documentare formalmente la cerimonia nuziale, il doppio ritratto è ambientato in un paesaggio naturale e pastorale che sottolinea la felicità e la tenerezza della coppia, non un rito ufficiale^[3]. Rubens trasforma la tradizionale dextrarum iunctio, l’unione delle mani destre che in ritratti precedenti come quello degli Arnolfini di van Eyck aveva rappresentato un fidanzamento legalmente vincolante, in un segno d’affetto più dolce, senza perderne la valenza simbolica^[3]. L’abbigliamento della coppia racconta a sua volta una storia, indipendentemente dall’ambientazione informale: il bracciale ingioiellato di Isabella indica la ricchezza della famiglia, mentre l’elsa della spada di Rubens, impugnata con noncuranza anziché ostentata, allude comunque a uno status quasi aristocratico che l’artista non aveva ereditato^[3]. Anche nell’atmosfera paritaria del dipinto permane una sottile gerarchia: Rubens è seduto mentre Isabella è inginocchiata sull’erba accanto a lui^[3].

L’anno dopo il matrimonio, Rubens e Isabella si trasferirono in una nuova casa sul Wapper, allora nella zona più elegante di Anversa. Rubens stesso la ristrutturò e ampliò secondo i principi dell’architettura italiana, aggiungendo un grande atelier, completato entro il 1618^[2][4]. Creò un giardino in stile antico, decorato con sculture di divinità greche da lui progettate e collegato alla casa da un portico che conduceva al suo laboratorio^[5]. Il grande atelier finì per ospitare numerosi assistenti e apprendisti, oltre alla vasta collezione d’arte personale e alla biblioteca di Rubens, fra le più ricche di Anversa all’epoca; oggi l’edificio è il Rubenshuis Museum^[1].