The Calling of Saint Matthew

Dagli anni 1630 in poi Pareja lavorò per Velazquez, svolgendo le mansioni pratiche che tenevano in funzione la bottega di un grande pittore: macinava i pigmenti, preparava le tele e realizzava copie di opere finite così accurate che alcune furono scambiate per lavori di mano dello stesso Velazquez^[1]. Ottenne la libertà a Roma nell’autunno del 1650, durante la seconda visita di Velazquez in Italia, viaggio nel quale Velazquez dipinse più ritratti che nell’intero decennio successivo alla corte spagnola^[1]. Anziché andarsene una volta libero, Pareja scelse di continuare a lavorare al fianco di Velazquez per altri dieci anni, fino alla sua morte: una continuità che rivela il rapporto professionale tra i due uomini almeno quanto qualsiasi singolo aneddoto.

Oggi Pareja è ricordato soprattutto grazie al ritratto che Velazquez gli fece nel 1649 o 1650 a Roma e che, secondo la tradizione, dipinse in parte come esercizio prima del celebre ritratto di Pope Innocent X; tuttavia, l’opera finita appare più di uno studio. Fu esposta pubblicamente al portico del Pantheon nel maggio 1650, insieme a opere di altri pittori residenti in città, apparentemente per dimostrare deliberatamente la perizia di Velazquez ai rivali italiani^[2]. La fama del ritratto ha teso a mettere in ombra il lavoro di Pareja come pittore autonomo, benché i contemporanei lo considerassero un vero talento: Antonio Palomino, le cui Vite e opere dei più eminenti artisti spagnoli restano una delle fonti principali sulla pittura spagnola del periodo, incluse Pareja nel suo resoconto di pittori e scultori spagnoli illustri, distinzione che non concedeva alla leggera^[3][4].

The Calling of Saint Matthew, tratto dal racconto evangelico dello stesso Matthew, in cui Christ chiama il gabelliere a diventare discepolo, era un soggetto familiare ai pittori barocchi di Spagna e Italia. Lo trattò in modo celebre Caravaggio nella sua famosa tela per la Cappella Contarelli a Roma, intorno al 1599–1600: Christ indica Matthew tra un gruppo di uomini che contano monete al tavolo, mentre la luce cade teatralmente sul volto stupito del gabelliere^[4][5]. All’epoca i gabellieri erano ampiamente considerati peccatori, visti come agenti di un governo romano oppressivo che spesso estorcevano più del dovuto; per questo l’improvviso pentimento e la vocazione di Matthew divennero una potente e popolare immagine del perdono di Dio^[5]. La decisione di Pareja di dipingere questo soggetto consolidato per conto proprio, anziché come esercizio da assistente di bottega, afferma la sua posizione di pittore religioso indipendente a pieno titolo.