Pope Pius VII in the Sistine Chapel

Ingres non poteva osservare dal vero nessuno dei personaggi mentre lavorava a questo dipinto. Quando cominciò a dipingere, nel 1812, Pius VII e Cardinal Consalvi erano prigionieri in Francia già da anni. Perciò si affidò interamente a un unico disegno, realizzato nel 1809, che ritraeva il papa in trono e Consalvi seduto alla sua destra, integrandolo con la propria immaginazione per tutto il resto della scena^[1]. Temendo di spingere troppo le somiglianze inventate, Ingres mantenne le figure volutamente piccole, simili a bambole, e aggiunse tocchi di umorismo asciutto: per esempio, un cardinale corpulento che strizza gli occhi per la vista debole. Il papa stesso finì per assomigliare più a una maschera simbolica che a un ritratto; la sua figura alta e imponente è costruita attraverso il peso delle vesti che ricadono, non mediante una vera somiglianza fisica^[1].

Gli eventi alla base del dipinto erano recenti e dolorosi. Nel 1804 Napoleon aveva convocato a Parigi il fragile Pius VII perché presiedesse alla sua incoronazione a imperatore, una mossa calcolata per collocare il suo potere nella linea degli antichi imperatori del Sacro Romano Impero. I rapporti peggiorarono gravemente quando la Francia annesse gli Stati Pontifici nel 1808 e Pius VII reagì con la straordinaria decisione di scomunicare Napoleon. Un ufficiale francese troppo zelante rapì poi il papa, che trascorse gli anni successivi prigioniero allo Chateau de Fontainebleau, fuori Parigi^[2]. Nel 1812 Ingres dipinse la scena della Cappella Sistina nel pieno di questo stallo irrisolto, mentre l’esito del conflitto tra Napoleon e il vecchio ordine era ancora incerto^[1][2].

Jacques-Louis David, maestro di Ingres, aveva dipinto la scena dell’incoronazione di Napoleon, la grandiosa Coronation of Josephine, in cui il papa è presente ma subordinato al nuovo imperatore. Il dipinto più piccolo di Ingres appare come una replica diretta: restituisce a Pius VII una maestà intatta e una solennità rituale, rivaleggiando deliberatamente con la scala e la grandiosità affollata della composizione di David pur avendo dimensioni molto inferiori. Inoltre, sfrutta lo splendore degli affreschi della Cappella Sistina, compresa una porzione visibile di Last Judgment di Michelangelo, per amplificare l’autorità del papa^[2]. Ingres disse in seguito al suo committente Marcotte di aver vestito il papa di bianco esclusivamente per l’effetto che quel colore produceva nel dipinto, poiché non aveva altro modo per portare la luce sulla figura centrale; affermò però anche di ricordare di aver visto davvero il papa vestito così^[1].