Rotterdam Ferry-Boat

Il dipinto coglie un cambiamento meteorologico preciso e momentaneo. Le bandiere di un vascello da guerra all’ancora indicano che il vento soffia costantemente da sinistra a destra, mentre il traghetto nominato nel titolo viene spinto a vele spiegate da una raffica improvvisa proveniente da terra. Un’imbarcazione a due alberi in lontananza è in condizioni peggiori: investita dallo stesso vento variabile, fatica mentre le vele sbattono e una massa di nubi di pioggia che si innalza annuncia il cambiamento^[1]. Turner dedicò al cielo una porzione della tela pari a quella del mare; tanto che scrittori successivi hanno sostenuto che i suoi dipinti marini di tema olandese di questo periodo si descrivano meglio come paesaggi di nuvole che come marine tradizionali^[1].

Rotterdam Ferry-Boat appartiene a un gruppo di circa sette dipinti su temi olandesi che Turner realizzò tra il 1831 e il 1833, ispirandosi direttamente ai pittori di marine del diciassettesimo secolo Jan van Goyen e Willem van de Velde the Elder and Younger^[2]. L’interesse di Turner per l’arte olandese risaliva alla giovinezza: in seguito attribuì a una mezzatinta copiata da una veduta marina di van de Velde, con un man-o’-war sorpreso da una burrasca, il merito di averlo spinto a diventare pittore. Quando visitò per la prima volta il Louvre nel 1802, cercò in particolare il maestro olandese Jacob van Ruisdael e scrisse note dettagliate e critiche su due dei suoi dipinti^[2]. Lo studio precoce e approfondito della tecnica, della tonalità e della composizione olandesi accompagnò Turner e riaffiorò più volte nella sua carriera; questo gruppo di vedute di Rotterdam e di porti olandesi ne è uno degli esempi più evidenti.

In questo periodo Turner conosceva in prima persona i luoghi che dipingeva. Nell’agosto 1817 attraversò la Manica, salpando via Ostenda e tornando a casa da Rotterdam a Harwich; nel 1825 si recò di nuovo in Olanda^[3]. A differenza di molti soggetti italiani più grandiosi che affrontò negli stessi anni, questi dipinti olandesi si basavano su un paese che aveva davvero percorso a piedi e navigato. Gli storici dell’arte hanno indicato anche un’altra motivazione contemporanea dietro la serie: nel 1830-1831 il ministro degli esteri britannico consentì al Belgio di separarsi dal Regno dei Paesi Bassi contro la volontà olandese, indebolendo economicamente e politicamente l’Olanda. Turner, che aveva imparato ad amare il paese attraverso i suoi paesaggi e i suoi pittori, si schierò istintivamente con gli olandesi e si sentì tradito^[1].