Portrait of Erasmus (1467-1536) writing
Louvre, Paris
Questo dipinto raffigura il dotto umanista Desiderius Erasmus di profilo al lavoro nel suo studio, intento a scrivere il commento al Vangelo di Saint Mark, dedicato a Francis I di Francia e completato nel 1523[1]. Holbein adottò la tradizionale posa di profilo, da tempo associata alle raffigurazioni di ecclesiastici e santi studiosi: una scelta deliberatamente antiquata che conferisce all’atto di scrivere di Erasmus una dignità storica e consolidata, anziché trattarlo come un ritratto fugace[2]. Erasmus aveva vissuto a Basilea, dove conobbe personalmente Holbein. Una seconda versione della composizione, dipinta su carta con uno sfondo semplice, è conservata separatamente a Basilea e aiuta a confermare la data e il testo che Erasmus sta scrivendo[1]. In una lettera del giugno 1524, Erasmus menzionò l’invio in Inghilterra di due ritratti di questo tipo: uno fu destinato al suo mecenate William Warham; questo dipinto, o una versione strettamente affine, potrebbe essere l’altro, probabilmente destinato a un amico anziché a un mecenate ufficiale, vista la sua caratterizzazione più semplice e intima[1]. Fu grazie all’amicizia con Erasmus che Holbein ottenne la presentazione che gli aprì la carriera in Inghilterra: nell’agosto 1526 Erasmus scrisse a Sir Thomas More a favore del pittore, descrivendolo semplicemente come «l’uomo che reca queste lettere e che mi ha dipinto»[1]. Quella sola frase cambiò il corso della carriera di Holbein.
Provenienza
Conservato al Louvre di Parigi. Una versione correlata su carta con sfondo semplice si trova a Basel; la provenienza iniziale del dipinto passa per Sir Adam Newton, Charles I, Louis XIII, il Comte de Brienne, Everard Jabach e Louis XIV[1].
Un profilo scelto per la sua storia, non per la somiglianza
La decisione di Holbein di raffigurare Erasmus rigorosamente di profilo fu un ritorno consapevole a una convenzione più antica, usata tradizionalmente per rappresentare uomini di Chiesa eruditi e santi, anziché le vedute a tre quarti più naturalistiche ormai comuni nella ritrattistica contemporanea[2]. Questa scelta conferisce all’atto di scrivere di Erasmus una formalità più vicina a un’immagine devozionale che a una somiglianza informale, inserendo visivamente l’umanista in una linea di figure religiose serie e contemplative, benché il testo che sta scrivendo sia un commentario biblico erudito e non un’opera devozionale.
Un libro preciso, un anno preciso
La composizione non è un’immagine generica di uno studioso alla scrivania. Holbein raffigura Erasmus intento a comporre il proprio commento al Vangelo di Saint Mark, dedicato a Francis I di Francia e completato nel 1523; una seconda versione della stessa composizione su carta conserva il testo con maggiore leggibilità rispetto alla versione dipinta e conferma che cosa Erasmus stia effettivamente scrivendo[1]. Questa precisione colloca la creazione del dipinto nello stesso anno del testo e fa pensare che Holbein abbia ritratto Erasmus vicino al momento in cui terminò il commento, anziché costruire un’immagine retrospettiva o generica del lavoro intellettuale.
Una sola seduta, con opere destinate a più luoghi
In una lettera del giugno 1524, Erasmus scrisse di aver inviato in Inghilterra due suoi ritratti. È documentato che uno fu destinato al suo mecenate William Warham, Archbishop of Canterbury, che in seguito commissionò un proprio ritratto in una composizione che riecheggiava intenzionalmente questa: il pilastro rinascimentale era sostituito da una croce e la fiasca da una mitra[1]. Questo dipinto del Louvre, o una versione molto simile, potrebbe essere il secondo ritratto che Erasmus diceva di aver inviato. Il suo carattere più semplice e intimo, privo degli accessori più elaborati presenti in altre raffigurazioni di Erasmus realizzate da Holbein, è stato interpretato come indizio che fosse destinato a un amico personale anziché a un committente ufficiale[1].
Domande comuni
Che cosa sta scrivendo Erasmus in questo ritratto?
Il suo commento al Vangelo di Saint Mark, opera che dedicò a Francis I di Francia e completò nel 1523. Una versione correlata del dipinto su carta conserva il testo del libro in modo più leggibile e conferma ciò che vi è raffigurato.
Perché Holbein ritrasse Erasmus rigorosamente di profilo?
Fu un ritorno deliberato a una convenzione antica, usata tradizionalmente per ecclesiastici eruditi e santi. Conferisce alla scena una dignità formale, quasi devozionale, anziché quella di un ritratto informale.
In che modo questo ritratto influì sulla carriera di Holbein?
Erasmus e Holbein si conoscevano personalmente a Basilea. Nell’agosto 1526 Erasmus scrisse per Holbein una lettera di presentazione a Sir Thomas More in Inghilterra, definendolo semplicemente l’uomo che lo aveva dipinto. Quella lettera procurò a Holbein il primo committente inglese e avviò la sua carriera alla corte inglese.
Dov’è ora questo ritratto?
È conservato al Louvre di Parigi. Una versione correlata si trova a Basilea.
Sono disponibili stampe di Hans Holbein the Younger. Vedi la collezione →
Fonti
Il testo si basa sui riferimenti seguenti, verificati confrontandoli con la documentazione del museo e dell'immagine di pubblico dominio di quest'opera.
- [1] libro Foister, Susan, 1954-, Holbein in England Utilizzata per: questa opera.
- [2] libro Snyder, James, 1928-1990, Northern Renaissance art : painting, sculpture, the graphic arts from 1350 to 1575 Utilizzata per: questa opera.
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