The Tears of Saint Peter

Il soggetto deriva da un unico versetto condiviso dai Vangeli: dopo che Peter nega per la terza volta di conoscere Christ, un gallo canta e Peter esce in lacrime. I pittori precedenti a El Greco avevano raffigurato il rinnegamento stesso, spesso includendo la serva che mette Peter alla prova e il fuoco presso cui si riscalda. El Greco eliminò tutto questo e dipinse solo ciò che accadde dopo: un vecchio solo, oppresso dal senso di colpa. Riprese la composizione in almeno sei tele superstiti dipinte negli anni 1580, tanto simili nella posa e nel formato da sembrare variazioni di un’unica invenzione anziché sei commissioni indipendenti^[1]. Questa ripetizione fa pensare a un quadro realizzato per essere venduto o donato, non per un singolo committente, una modalità adatta alle immagini devozionali di dimensioni modeste, destinate alla preghiera privata anziché all’esposizione pubblica.

Saint Peter in Tears appartiene a un gruppo di soggetti ricorrenti nel periodo toledano di El Greco: santi singoli assorti nella contrizione o nella meditazione, tra cui Penitent Magdalen, Saint Dominic in Prayer e Saint Francis kneeling before a skull. La maggior parte di queste composizioni fu inventata da El Greco, anziché riprendere un tipo preesistente, e in seguito altri pittori spagnoli, in particolare Zurbaran, adottarono il formato che aveva stabilito^[2]. La fortuna di questo modello fu dottrinale oltre che artistica. La Chiesa della Controriforma poneva l’accento sulla confessione, sulla contrizione e sulla penitenza privata più di quanto avessero fatto le pale d’altare trionfali del sedicesimo secolo; un unico santo in lacrime, privato delle distrazioni narrative, corrispondeva a quell’enfasi meglio di una scena biblica affollata^[3].

El Greco si formò come pittore di icone a Creta, prima di raggiungere l’Italia o la Spagna, e gli studiosi hanno individuato un legame diretto tra i suoi santi a mezzo busto e la tradizione delle icone bizantine in cui era cresciuto. Uno studio confronta direttamente la struttura di un dipinto di Saint Peter in Tears con un’icona del VI secolo dello stesso santo conservata nel Monastero di Saint Catherine sul Monte Sinai; sostiene che El Greco trasferì nel formato a olio il senso di stabile presenza religiosa frontale dell’icona, aggiungendovi l’emozione esteriore che l’icona non mostra^[4]. Il fondo spoglio dietro Peter, l’inquadratura ravvicinata su testa e mani e l’assenza di qualsiasi ambientazione appartengono più a quell’eredità iconica che alla pittura religiosa italiana studiata da El Greco a Venezia e Roma.