Sidonia von Bork

Sidonia the Sorceress era un romanzo sulla caccia alle streghe, perversamente erotico, pubblicato per la prima volta in Germania nel 1849 da Wilhelm Meinhold e tradotto in inglese da Lady Wilde con lo pseudonimo di Speranza, in seguito celebre come madre di Oscar Wilde^[1]. Secondo un resoconto, Dante Gabriel Rossetti portò il libro all’attenzione della cerchia riunita attorno a Red Lion Square con un successo straordinario; si dice che definisse una stunner la strega protagonista del romanzo, bella e sessualmente insaziabile^[1]. In seguito Georgiana Burne-Jones regalò una copia del libro a John Ruskin, accompagnandola con una lettera apprensiva, come se non fosse sicura di come l’avrebbe accolta. William Morris lo considerava uno dei suoi libri sacri e arrivò a pubblicarne una propria edizione con la Kelmscott Press nel 1893^[1].

Burne-Jones dipinse il soggetto di Sidonia due volte nel 1860, attratto dalla combinazione di bellezza esteriore e crudeltà interiore del personaggio: il tipo di donna astuta e avvenente in superficie che ricorre nella produzione artistica e letteraria del suo immediato circolo in quel periodo^[1]. La trama macabra e dilatata del romanzo, incentrata sulle manipolazioni di Sidonia e sull’uso della bellezza come arma, offrì a Burne-Jones un soggetto adatto al registro più cupo e psicologicamente intenso che il gruppo esplorava all’inizio degli anni 1860, distinto dal medievalismo più luminoso di alcune opere precedenti della Confraternita.

Burne-Jones non frequentò mai la Royal Academy Schools; per la propria formazione da giovane pittore ancora in cerca di una strada, si affidò soprattutto all’accesso gratuito alla National Gallery di Londra^[2]. Per «Sidonia», la sua prima opera importante, riprese direttamente la tavolozza di Jan van Eyck: un’oscurità estrema interrotta da zone bianche. Tornò a questa soluzione in altre opere, tra cui il successivo ritratto della giovane Katie Lewis, nel quale inserì ancora motivi tratti dallo studio approfondito della pittura fiamminga^[2]. Van Eyck rimase un riferimento per Burne-Jones per tutta la vita; decenni dopo l’artista evocò di nuovo il maestro fiammingo per attaccare gli impressionisti, prendendo di mira in particolare «Olympia» di Manet e lodando Whistler come un artista più vicino a un moderno van Eyck^[2].