The Lady with a Fan

Velazquez dipinse la donna come se fosse stata colta in movimento anziché in posa per un ritratto ufficiale: tiene aperto il ventaglio con una mano e con l’altra si tira il velo sul petto, come se fosse stata interrotta mentre andava da qualche parte, forse in chiesa, e si fosse voltata per un istante verso il pittore^[2]. Questo senso di un momento spontaneo, anziché di una posa fissa e composta, è caratteristico del modo in cui Velazquez trattava anche le opere più ponderate e contribuisce alla forza particolare del dipinto: un misto di modestia e sicurezza di sé in una donna il cui nome, chiunque fosse, non è sopravvissuto insieme alla sua immagine.

La più solida ipotesi circostanziale identifica la modella con Francisca, figlia di Velazquez e già madre al momento probabile del ritratto, sulla base della somiglianza con il padre e della sua probabile presenza nella scena di genere correlata Lady Sewing, oggi alla National Gallery of Art di Washington, che mostra la stessa modella impegnata in un lavoro domestico^[2]. Non è possibile provare l’ipotesi, poiché nessun documento collega uno dei due dipinti a una modella identificata per nome. Un’altra proposta la identifica con Marie de Rohan, duchessa di Chevreuse, aristocratica francese presente a Madrid nel 1638, che Velazquez menzionò in una lettera sopravvissuta di quell’anno come persona che aveva ritratto; tuttavia, i suoi tratti nei ritratti accertati non corrispondono a quelli di questa donna, un elemento che indebolisce l’identificazione^[1]. Una terza interpretazione rinuncia del tutto a cercare un nome preciso e propone che la modella rappresenti una tapada, una delle donne velate che si muovevano nella vita pubblica spagnola con un anonimato che offriva loro una certa libertà. I veli funzionavano meno come segno di modestia che come licenza: le raffigurazioni d’epoca le mostrano alle feste e nelle scene di strada mentre avvicinano gli uomini con il ventaglio in mano, come parte del costume^[1].

Quando probabilmente dipinse questo ritratto, Velazquez era pittore di corte di Philip IV da ben più di un decennio: aveva ottenuto la posizione nel 1623, dopo che un ritratto del re lo aveva colpito tanto da indurlo a dichiarare che da allora in poi nessun altro pittore lo avrebbe ritratto^[3]. La tecnica di Velazquez, basata su pennellate fluide e visibili e tocchi di luce e colore, anziché sulla nitida precisione lineare preferita dai ritrattisti di corte precedenti, umanizzava anche le pose regali più formali. Lo stesso trattamento libero, descritto in seguito dalla critica come precursore dell’Impressionismo, caratterizza anche questo soggetto più intimo e non identificato^[3]. Lavorava appositamente con pennelli dal manico lungo per poter giudicare da lontano l’effetto delle pennellate, perché da vicino le sue tele potevano sembrare poco più di un intreccio di segni incrociati, che si ricomponeva in un’immagine coerente solo quando lo spettatore si allontanava^[4].