La Place du Théâtre Français

Il percorso di Pissarro verso la pittura delle piazze parigine ebbe inizio lontano da Parigi. Nacque nel 1830 sull’isola caraibica di Saint Thomas, figlio di un ferramenta che lo mandò a scuola a Passy, in Francia; lì un preside comprensivo incoraggiò per la prima volta il suo talento nel disegno^[4]. Rimandato per alcuni anni all’attività commerciale di famiglia, Pissarro continuò a fare schizzi; un incontro fortuito con un pittore itinerante al porto dell’isola lo convinse che poteva fare dell’arte la propria professione. Alla fine il padre lo mandò a studiare a Parigi, dove l’Esposizione universale del 1855 gli fece conoscere Delacroix, Courbet, Daubigny e soprattutto Corot. I suoi paesaggi lo attrassero tanto che Pissarro gli chiese di diventare suo allievo. Corot non accettava formalmente studenti, ma acconsentì a guidare Pissarro: un consiglio che plasmò l’approccio empirico e spontaneo al paesaggio mantenuto da Pissarro per il resto della carriera^[4].

Più anziano di Monet, Degas e Renoir di un decennio, Pissarro fu l’unico impressionista a esporre in tutte le otto mostre indipendenti del gruppo, tra il 1874 e il 1886, e all’interno della cerchia ebbe il ruolo di mentore e arbitro tra i membri più giovani, spesso in disaccordo, più che quello di rivale^[2]. A differenza dei colleghi parigini, non si considerò mai un abitante della città: visse invece nella campagna circostante e per gran parte della carriera preferì dipingere contadini e fattorie. Convinto anarchico sociale, sentiva maggiore affinità con i lavoratori rurali che con la folla dei boulevard ritratta in questa tarda serie^[2]. Il fatto che le vedute cittadine degli anni 1890 compaiano così tardi nella sua vita e siano dovute soprattutto al peggioramento della vista, più che a un cambiamento tematico a lungo desiderato, segna una netta svolta rispetto ai paesaggi rurali che lo avevano impegnato nei tre decenni precedenti.

Fra il 1886 e il 1888 Pissarro adottò la tecnica puntinista associata a Georges Seurat e Paul Signac: applicava il colore in piccoli tocchi separati secondo il loro metodo più sistematico e quasi scientifico. Per un periodo condivise con il gruppo neoimpressionista anche le simpatie anarchiche, oltre alla tecnica^[3]. Il suo impegno non durò. Nel 1888 scriveva a Signac esprimendo apertamente i propri dubbi e avvertendolo che quell’approccio era pericoloso e rischiava di abbandonare la più ampia tradizione impressionista che riteneva necessario difendere^[1]. Poco dopo si distaccò dal metodo e descrisse il risultato come una sensazione di monotonia senza vita, un giudizio che lo riportò alla pennellata più libera e variabile visibile nella successiva serie parigina, compresa questa veduta di Place du Théâtre Français, dipinta un intero decennio dopo la breve parentesi puntinista^[1].