Portrait of the Painter Frans Snyders

Snyders nacque ad Anversa nel 1579 e nel 1593 risulta già attivo nella bottega di Pieter Bruegel the Younger; in seguito studiò con Hendrick van Balen, lo stesso maestro che avrebbe formato il giovane Van Dyck^[1]. Dopo un viaggio a Roma e Milano intorno al 1608, Snyders tornò ad Anversa e avviò la lunga collaborazione con Rubens per cui è oggi più noto, dipingendo tra l’altro l’aquila nel Prometheus Bound di Rubens e altre scene di animali e nature morte nell’opera del pittore^[1]. Nelle sue opere autonome — scene di caccia, bancarelle cariche di selvaggina e pesce, cucine invase da prede morte — superò le statiche nature morte da dispensa dei manieristi fiamminghi precedenti, preferendo una rappresentazione più teatrale e dinamica dell’abbondanza^[2]. Tra i suoi mecenati vi furono l’arciduca Albert VII, Philip III e Philip IV di Spagna. Ebbe tanto successo da diventare un vicino di casa del borgomastro di Anversa, per il quale dipinse Wild Boar Hunt negli anni 1630^[1].

Negli anni trascorsi ad Anversa prima e dopo il soggiorno in Italia, Van Dyck prese l’abitudine di dipingere i pittori, gli scultori, i musicisti e gli architetti che lo circondavano, spesso, secondo una fonte, con compensi ridotti che i suoi amici artisti più poveri potevano davvero permettersi^[3]. Tra i modelli c’era lo scultore Andreas Colyns de Nole, e c’era anche Snyders, ritratto da solo e in un doppio ritratto con la moglie^[3][4]. Alla Frick Collection di New York si conserva un ritratto singolo documentato di Snyders, datato 1621, che mostra il pittore di animali a quarantadue anni, con tratti finemente modellati e mani affusolate. Uno storico dell’arte ha interpretato questi dettagli come un gioco visivo di Van Dyck sulla competenza professionale del modello nel giudicare la buona razza, canina o umana^[4][5]. È questa lettura — il ritratto tratta Snyders stesso come una sorta di esemplare, elegante e di buona razza — a conferire al dipinto la sua arguzia particolare.

Il rispetto professionale tra i due uomini era reciproco. Snyders e Rubens collaborarono per due decenni, fino alla morte di Rubens nel 1640; la loro collaborazione poteva essere così stretta che, in un caso, un singolo passaggio del dipinto — i serpenti che si contorcono dalla testa mozzata di una gorgone — risultava difficile da attribuire all’uno o all’altro agli studiosi successivi^[6]. All’interno di quella cerchia, Snyders godeva di tale fiducia da essere scelto come uno dei periti che redassero l’inventario ufficiale della collezione di Rubens dopo la sua morte^[6]. I ritratti di Snyders dipinti da Van Dyck rientrano nella stessa rete di collaborazioni di Antwerp: un ritrattista di primo piano raffigura con evidente calore un collega specializzato, la cui fama, a differenza di quella di un cortigiano o di un ecclesiastico, dipendeva interamente dalla padronanza tecnica di un soggetto poco appariscente.