Saint Christopher

Mantegna fu mandato da bambino a bottega dal pittore Francesco Squarcione, il cui atelier a Padova era uno dei più attivi d’Italia. Nel giro di un anno fu ammesso alla corporazione dei pittori, un risultato insolito per una persona così giovane^[1]. A diciassette anni se ne andò per mettersi in proprio. Padova, negli anni 1440 e 1450, era un centro di interesse per l’antichità classica e Mantegna si fece conoscere per l’accuratezza archeologica e gli esperimenti con la prospettiva^[1]. Dal 1443 Donatello lavorò in città scolpendo l’altare maggiore della Basilica di Sant’Antonio; da lui Mantegna imparò a conferire alle figure e ai panneggi una consistenza scultorea, quasi scolpita^[1]. Questa formazione nella solidità plastica si vede nel modo in cui Mantegna raffigurava singoli santi in piedi, come Christopher: i corpi appaiono masse solide e portanti, non carne morbida.

La storia di Christopher, narrata nelle leggende medievali, ne fece uno dei santi più rappresentati nell’arte cristiana: un uomo di forza fisica enorme che la mette umilmente al servizio degli altri, trasportando sconosciuti attraverso l’acqua senza ricompensa. I pittori lo usavano per esprimere la scala e lo sforzo fisico: una corporatura da gigante accanto a un bambino piccolo, ma ingannevolmente pesante. Lo si invocava come protettore dei viaggi e la sua immagine veniva collocata dove i viaggiatori potessero vederla, spesso vicino alle porte delle chiese, nella convinzione che uno sguardo a Christopher proteggesse da una morte improvvisa in quel giorno. A Padova Mantegna realizzò diverse immagini di santi in piedi, trattati con lo stesso peso e gravità, uno stile adatto a una figura definita dal carico fisico che porta.

La prima grande impresa di Mantegna fu un ciclo di affreschi nella Ovetari Chapel della chiesa degli Eremitani a Padova, iniziato intorno al 1448 insieme ad altri artisti e completato in gran parte da solo dopo che i collaboratori morirono o se ne andarono. Il ciclo narrava sulle pareti della cappella le vite di Saint James e Saint Christopher e comprendeva un Martyrdom of Saint Christopher, a lungo ammirato per l’audace prospettiva dal basso^[2][3]. L’11 marzo 1944 una bomba alleata fuori bersaglio colpì la chiesa e distrusse gran parte della cappella^[4][5]. Due scene, staccate anni prima per essere studiate, sopravvissero; il resto fu ridotto a frammenti. In seguito i restauratori ricomposero un affresco usando oltre 1.800 frammenti di colore recuperati, una piccola parte di ciò che era andato perduto^[4]. Gombrich lo definì una delle più grandi perdite singole per l’arte causate dalla guerra^[3]. Il disegno di Cleveland è un’opera distinta e indipendente, non una parte del ciclo di affreschi: condivide lo stesso soggetto e la stessa mano, ma fu realizzato intorno al 1500, decenni dopo gli affreschi Ovetari e dopo che Mantegna aveva lasciato Padova per la corte Gonzaga di Mantua^[6].