The Marriage Contract
Ashmolean Museum, Oxford
Le Contrat de mariage est une œuvre de William Hogarth conservée au musée Ashmolean d’Oxford. Elle est liée à la scène d’ouverture de sa série en six tableaux Le Mariage à la mode, peinte puis gravée pour une diffusion plus large entre 1743 et 1745[2]. Cette scène montre un marchand donnant sa fille en mariage à un lord en échange d’un titre. En retour, le lord offre son propre fils en mariage afin de rembourser ses dettes et de poursuivre son mécénat des arts. Cet accord transactionnel lance l’intrigue, qui s’achève tragiquement[1]. Hogarth était déjà un graveur reconnu lorsqu’il a commencé ses sujets moraux modernes. Après des séries comme La Carrière d’une prostituée et La Carrière d’un libertin, Le Mariage à la mode est devenu sa satire la plus célèbre des usages matrimoniaux et de l’hypocrisie morale des classes fortunées d’Angleterre. Elle vise l’aristocratie plus directement que les tableaux moralisateurs comparables réalisés en France à la même époque[2]. Hogarth commençait par peindre chaque scène à l’huile, puis gravait lui-même la plaque de cuivre, ce qui lui permettait d’affiner deux fois la composition. Un historien de l’illustration a estimé que ses propres gravures étaient plus fines que celles des graveurs professionnels qui ont travaillé d’après ses dessins après sa mort[3].
Provenance
Conservé au musée Ashmolean d’Oxford.
Un accord conclu entre deux familles
La scène liée à cette œuvre ouvre toute l’histoire du Mariage à la mode : un riche marchand donne sa fille en mariage au fils d’un lord afin d’acheter un titre pour sa famille. En retour, le lord utilise cette alliance pour régler ses dettes et poursuivre son mécénat des arts[1]. Hogarth a construit son récit scène après scène, à la manière d’un romancier, en intégrant dans chaque composition des détails secondaires que le spectateur devait lire et interpréter parallèlement à l’action principale. Dès la première image, le caractère transactionnel de l’union est donc établi : l’amour et l’affection n’y ont aucune place[2].
Peindre d’abord, graver ensuite
Hogarth peignait d’abord à l’huile les sujets de ses séries, puis les gravait lui-même sur cuivre, mettant à profit sa formation de graveur acquise avant de se consacrer pleinement à la peinture. Il préférait travailler de mémoire plutôt que de dessiner d’après un modèle vivant. Une fois sa formation terminée, il considérait le dessin d’après nature comme une autre forme de copie et préférait fixer dans sa mémoire les scènes et les personnages voulus avant de les composer[3]. Il a expliqué lui-même pourquoi il s’était détourné du portrait conventionnel : le portrait, pratiqué avec conscience, était laborieux et pas assez rentable pour faire vivre sa famille ; il s’est donc tourné vers la peinture et la gravure de sujets modernes, domaine qu’il considérait comme inexploré dans tous les pays et à toutes les époques[3].
Des sujets moraux modernes visant les élites
Le Mariage à la mode appartient aux séries d’images que Hogarth appelait ses sujets moraux modernes. La Carrière d’une prostituée (1731), puis La Carrière d’un libertin (1732-1733), avaient déjà formulé une critique acerbe de la dégradation morale de la société raffinée[2]. L’œuvre se distingue des équivalents français les plus proches, comme les drames bourgeois de Jean-Baptiste Greuze, qui s’attardaient sur les dilemmes moraux des classes moyennes plutôt que de diriger directement leur critique sociale contre les élites dirigeantes, comme le faisait Hogarth dans cette série[2].
Questions courantes
Que montre Le Contrat de mariage ?
Un riche marchand donne sa fille en mariage au fils d’un lord en échange d’un titre, tandis que le lord utilise cette alliance pour rembourser ses dettes. Cet accord transactionnel ouvre l’histoire du Mariage à la mode[1].
Pourquoi Hogarth a-t-il délaissé le portrait au profit de scènes comme celle-ci ?
Il jugeait la peinture de portrait conventionnelle trop laborieuse et pas assez rentable pour faire vivre sa famille. Il s’est plutôt tourné vers la peinture et la gravure de sujets modernes, domaine qu’il estimait inexploré dans tous les pays et à toutes les époques[3].
Comment Hogarth réalisait-il ses estampes ?
Il peignait d’abord chaque sujet à l’huile, puis gravait lui-même la plaque de cuivre au lieu de confier le travail à un graveur professionnel[3].
Quelles séries ont précédé Le Mariage à la mode ?
La Carrière d’une prostituée (1731) et La Carrière d’un libertin (1732-1733), deux cycles narratifs satirisant le vice et ses conséquences[2].
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Sources
Le texte éditorial s’appuie sur les références suivantes, vérifiées auprès du musée et dans les données relatives à l’image de cette œuvre dans le domaine public.
- [1] livre Allison Lee Palmer, Historical Dictionary of Neoclassical Art and Architecture Utilisée pour : cette œuvre.
- [2] livre Jennifer D. Milam, Historical Dictionary of Rococo Art Utilisée pour : cette œuvre.
- [3] livre Howard Simon, 500 Years of Illustration Utilisée pour : cette œuvre.
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