Self-portrait
National Portrait Gallery, London
L’Autoportrait est un tableau de Thomas Gainsborough conservé à la National Portrait Gallery de Londres. Ses relations avec la Royal Academy étaient si difficiles que ce portrait n’y a été exposé que deux décennies après sa mort, à la suite de discussions diplomatiques entre l’institution et sa fille[1]. Il avait donné des instructions strictes : après sa mort, aucun moulage en plâtre, modèle ou portrait de lui ne devait être réalisé ; s’il devait être représenté à titre posthume, ce ne pouvait être que par une gravure modeste d’après une esquisse à l’huile tardive de son autoportrait[1]. Au moment où il a peint cette image, Gainsborough éprouvait du ressentiment envers ce qu’il appelait avec mépris le phizmongering de sa profession. L’écrivaine Laura Cumming décrit le tableau qui en résulte comme une communication intime plutôt qu’une performance publique, griffonnée comme une lettre pour son ami le compositeur Carl Friedrich Abel[1]. Cumming oppose cette intimité sans apprêt aux autoportraits plus officiels réalisés à peu près à la même époque par des contemporains comme Sir Thomas Lawrence, qui a résisté pendant des années aux demandes d’autoportrait et n’a cédé que sous la pression royale, et George Romney, dont les images n’ont pas la vivacité malicieuse et spirituelle de Gainsborough[1]. Au cours de sa carrière, Gainsborough a surtout travaillé seul, sans les assistants et les peintres de draperies employés par son rival Reynolds, ce qui donne même à ses images les plus privées une qualité particulièrement personnelle et sans intermédiaire[2].
Provenance
Le tableau est conservé à la National Portrait Gallery de Londres.
Une lettre intime, plutôt qu’une déclaration publique
Gainsborough n’a pas peint cet autoportrait comme un document officiel destiné à être exposé, mais comme une sorte de communication privée pour son ami, le compositeur Carl Friedrich Abel[1]. Laura Cumming le décrit comme griffonné à la manière d’une lettre, avec une expression malicieuse, perspicace et lucide, et un mouvement de l’œil que les proches de Gainsborough auraient immédiatement reconnu comme l’expression de son intelligence vive[1]. Cette intimité est au cœur de l’image : elle n’a jamais été conçue comme une mise en scène pour des inconnus, ce qui explique en partie pourquoi Gainsborough s’est opposé à son exposition dans la Royal Academy, l’institution la plus associée à la présentation publique de l’art.
Des instructions pour ne pas laisser de portrait de lui
Gainsborough a explicitement demandé qu’aucun moulage en plâtre, modèle ou portrait de lui ne soit réalisé après sa mort[1]. S’il devait être représenté à titre posthume, il a précisé que ce ne pourrait être que par une gravure modeste d’après une esquisse à l’huile tardive de son autoportrait, et non à partir d’un nouveau relevé de son corps[1]. Il rejetait ainsi délibérément les conventions suivies par nombre de ses contemporains, qui commandaient des masques mortuaires ou des portraits posthumes pour préserver l’image d’un artiste dans la mémoire des institutions. Gainsborough voulait maîtriser la manière dont il serait représenté, voire décider s’il le serait.
Le « phizmongering » et des relations difficiles avec l’Académie
À ce stade de sa carrière, Gainsborough éprouvait ouvertement du ressentiment envers ce qu’il appelait le phizmongering, terme méprisant qu’il avait forgé pour désigner le métier qui consiste à peindre des visages[1]. Ce ressentiment s’étendait à ses relations avec la Royal Academy. Il avait contribué à la fonder en 1768 comme l’un de ses trente-quatre membres fondateurs, mais a entretenu avec elle des rapports conflictuels jusqu’à la fin de sa carrière. Il a fini par cesser d’y exposer régulièrement après un désaccord sur l’accrochage de ses tableaux[2]. Cet autoportrait porte lui-même la marque de cette tension : il n’a été exposé à l’Académie que deux décennies après la mort de Gainsborough, après que des discussions avec sa fille ont permis son inclusion[1].
Questions courantes
Pourquoi l’autoportrait de Gainsborough n’a-t-il pas été exposé à la Royal Academy de son vivant ?
Il entretenait des relations conflictuelles avec l’institution. Le portrait n’y a été exposé que deux décennies après sa mort, à la suite de discussions avec sa fille[1].
Quelles instructions Gainsborough a-t-il laissées concernant son image après sa mort ?
Il a précisé qu’aucun moulage en plâtre, modèle ou portrait de lui ne devait être réalisé et que, s’il devait être représenté après sa mort, ce ne pourrait être que par une gravure modeste d’après une esquisse tardive de son autoportrait[1].
Pour qui cet autoportrait a-t-il été réalisé ?
Il l’a réalisé dans un esprit intime et personnel pour son ami, le compositeur Carl Friedrich Abel, plutôt que comme une déclaration publique[1].
Où l’Autoportrait est-il exposé aujourd’hui ?
Il est conservé à la National Portrait Gallery de Londres.
Des reproductions des œuvres de Thomas Gainsborough sont disponibles. Voir la collection →
Sources
Le texte éditorial s’appuie sur les références suivantes, vérifiées auprès du musée et dans les données relatives à l’image de cette œuvre dans le domaine public.
- [1] livre Laura Cumming, A Face to the World: On Self-Portraits Utilisée pour : cette œuvre.
- [2] livre Susie Hodge, Art: Everything You Need to Know About the Greatest Artists and Their Work Utilisée pour : cette œuvre.
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![Portrait of Miss Elizabeth Linley [later Mrs. Richard Brinsley Sheridan] par Thomas Gainsborough](https://cdn.shopify.com/s/files/1/0833/9292/1935/files/artwork-thomas-gainsborough-portrait-of-miss-elizabeth-linley-later-mrs-richard.jpg?width=640)
