Portrait of Sir Richard Southwell

Le dessin préparatoire de Holbein pour ce portrait est conservé à Windsor. Réalisé sur papier à fond rose, il associe des craies de couleur, la plume et l’encre ainsi que la pointe métallique^[1]. Il porte l’âge de Southwell — trente-trois ans — et est tourné à angle droit afin que Holbein puisse ajouter en allemand une remarque indiquant que ses yeux étaient un peu jaunes^[1]. Le panneau terminé suit de près le dessin, avec notamment un léger ajustement à l’arrière du cou. Le dessin donne l’emplacement exact des cicatrices laissées par la tuberculose sur le cou et le visage de Southwell, que le peintre a reproduites sur le panneau sans les atténuer^[1]. Les silhouettes des boutons de sa manche correspondent exactement dans le dessin et le tableau, bien que les rayures à la craie rouge de la manche aient été omises^[1]. La chaîne de Southwell est seulement esquissée et l’insigne de son chapeau est resté vide, probablement parce que Holbein prévoyait d’en faire une étude séparée, comme il l’a fait pour les insignes d’autres modèles^[1]. De légers renforts à la pointe métallique sur les contours dessinés montrent où le motif a ensuite été transféré sur le panneau^[1].

Southwell naquit vers 1503 ou 1504 et était originaire du Norfolk, comme plusieurs des modèles anglais de Holbein^[1]. Il fit carrière comme député, administrateur et diplomate ; sa réputation lui prêtait des convictions religieuses conservatrices pour son époque^[1]. Cela ne l’empêcha pas de travailler étroitement avec Thomas Cromwell, principal ministre du roi et architecte de la rupture avec Rome^[1]. À partir de 1535, Southwell participa à la suppression des monastères anglais, campagne qui ferma les maisons religieuses du pays et transféra leurs richesses à la Couronne^[1]. En 1536, année où Holbein peignit ce portrait, Southwell fut nommé receveur de la Cour des augmentations, office créé spécialement pour gérer le produit de la dissolution^[1]. L’inscription d’une date aussi précise est inhabituelle parmi les portraits anglais de Holbein. Sa signification exacte n’est pas consignée, mais elle situe l’œuvre au moment où le nouvel office de Southwell faisait de lui l’un des administrateurs les plus influents du pays^[1].

Southwell est représenté à mi-corps, presque de profil, dans une pose que Holbein employa pour plusieurs modèles liés au Parlement et à la cour durant ces années^[3]. Ses mains reposent près d’un aperçu de nappe rouge vif, l’un des rares passages de couleur forte dans un tableau autrement sombre et sobre^[1]. Le traitement du manteau de Southwell, en soie et satin noirs, et les passages de l’ombre à la lumière sur la chair peinte donnent l’impression que le modèle occupe le même espace que le spectateur plutôt qu’un monde mis en scène à part^[1]. Son chapeau porte un insigne figurant le buste d’une femme maure, réalisé en or et en agate. L’objet est rendu avec assez de précision pour avoir plausiblement existé plutôt que d’avoir été inventé pour le tableau^[1]. Les peintures de Holbein de cette période suivent généralement la même formule : une figure à mi-corps qui remplit le cadre, une inscription identifiante à côté de la tête et presque rien d’autre pour détourner l’attention du modèle^[3].