Henry VIII and Henry VII

La peinture murale que Holbein a réalisée en 1537 pour la chambre privée de Whitehall ne se contentait pas de fixer des portraits. Son inscription latine mettait en scène une comparaison explicite entre le père et le fils : elle demandait lequel, d’Henri VII, qui avait rétabli la paix après des années de guerre civile, ou d’Henri VIII, à qui le texte attribuait une réforme religieuse et l’éviction d’hommes indignes du pouvoir, méritait le plus grand honneur^[1]. Cette chambre n’était pas une galerie publique. Il s’agissait d’une pièce semi-privée, équipée d’une fontaine de cristal et d’une cheminée française élaborée, où le roi dînait et recevait des visiteurs. L’argument visuel en faveur de la légitimité des Tudor s’adressait donc précisément au public dont le jugement comptait.

Le carton conservé de la partie gauche de la composition, aujourd’hui à la National Portrait Gallery, révèle une méthode de travail pratique plutôt qu’un dessin achevé et soigné. Il était constitué de vingt-cinq feuilles de papier distinctes : les figures ont été dessinées individuellement, découpées puis collées sur une feuille de fond. Celle-ci a ensuite été découpée autour des personnages, sans doute pour éviter de doubler l’épaisseur du papier lorsque l’ensemble était perforé de minuscules trous afin de reporter les contours sur le mur^[1]. Toutes les parties du carton n’ont pas été perforées de cette manière. Les éléments architecturaux ne l’ont pas été, ce qui laisse penser que le côté droit de la composition, aujourd’hui perdu, a peut-être été copié directement à partir du côté gauche plutôt que transféré séparément, raccourci que l’on retrouve dans d’autres travaux de Holbein^[1].

Un petit panneau apparenté, représentant la tête d’Henry VIII, présente une différence révélatrice par rapport au carton : le roi y est montré entièrement de face, contrairement au trois-quarts de la composition originale^[1]. Cette modification a été liée au moment où elle a été faite. Jane Seymour, représentée dans la peinture murale comme l’épouse vivante d’Henri, est peut-être morte pendant la réalisation de l’œuvre, voire avant le début de la commande. Une fois Jane disparue, Henri était la seule figure vivante d’une composition autrement consacrée à des ancêtres décédés. Selon cette interprétation, remplacer la tête de trois-quarts par un portrait frontal était une adaptation pratique du carton préparatoire, plutôt qu’une décision qui aurait nécessité une nouvelle séance de pose avec le roi^[1].