The Tears of Saint Peter
National Museum of Art, Architecture and Design, Oslo
Les Larmes de saint Pierre d’El Greco montre l’apôtre seul devant un ciel nu et orageux, les mains jointes et les yeux levés, pleurant après avoir nié trois fois connaître le Christ avant la crucifixion. L’Évangile résume le moment en une phrase : Pierre sortit et pleura amèrement. El Greco en a tiré un type de tableau qu’il a répété au moins six fois dans les années 1580 ; la toile d’Oslo en est un exemple[1]. Il n’y a ni foule, ni décor, ni détail narratif : seul le visage du vieil homme, ses mains levées et les plis de son manteau jaune doré composent l’image. Cette formule réduite à une figure isolée appartient à un ensemble plus vaste d’images dévotionnelles qu’El Greco a peintes à plusieurs reprises pendant ses années à Tolède : des saints repentants ou en méditation, montrés seuls au cœur d’un combat spirituel privé plutôt que dans une scène narrative. Parmi eux figurent la Madeleine pénitente, saint Jérôme et saint François en méditation[2]. La plupart de ces compositions sont des inventions d’El Greco, reprises ensuite par des peintres espagnols du siècle suivant[2]. La version d’Oslo suit le modèle qu’il avait déjà établi : fond uni ou nuageux, personnage en demi-figure et expression conçue pour être lue à distance dans une chapelle privée ou une demeure pieuse plutôt que dans la nef d’une église.
Provenance
La toile d’Oslo est conservée au Musée national d’art, d’architecture et de design. On sait peu de choses sur cette version particulière en dehors de son attribution, de son sujet et de son emplacement actuel. Une version apparentée est documentée au Bowes Museum, dans le comté de Durham ; El Greco a peint au moins six tableaux sur ce thème[1].
Un épisode évangélique transformé en sujet récurrent
Le sujet vient d’un verset commun aux Évangiles : après que Pierre a nié pour la troisième fois connaître le Christ, un coq chante et Pierre sort pour pleurer. Avant El Greco, les peintres représentaient la dénégation elle-même, souvent avec la servante qui met Pierre au défi et le feu près duquel il se réchauffe. El Greco a supprimé tous ces éléments pour peindre seulement ce qui suit : un vieil homme seul face à sa culpabilité. Il a repris la composition dans au moins six toiles conservées, réalisées dans les années 1580. Leurs poses et leurs formats sont assez proches pour qu’elles apparaissent comme des variations sur une même invention plutôt que comme six commandes indépendantes[1]. Cette répétition suggère un tableau destiné à être vendu ou offert plutôt que conçu une seule fois pour un mécène, une méthode adaptée aux images dévotionnelles de dimensions modestes, faites pour la prière privée plutôt que pour l’exposition publique.
Un visage parmi de nombreux pénitents
Saint Pierre en pleurs appartient à un ensemble de sujets récurrents dans l’œuvre tolédane d’El Greco : des saints seuls, en contrition ou en méditation, comme la Madeleine pénitente, saint Dominique en prière et saint François agenouillé devant un crâne. La plupart de ces compositions sont des inventions d’El Greco plutôt que des reprises d’un modèle existant. Des peintres espagnols ultérieurs, notamment Zurbarán, ont adopté cette formule[2]. Ce type répondait à des enjeux doctrinaux autant qu’artistiques. L’Église de la Contre-Réforme mettait l’accent sur la confession et la pénitence privées, davantage que ne l’avaient fait les retables triomphants du seizième siècle. Un seul saint en pleurs, sans distractions narratives, convenait mieux à cette emphase qu’une scène biblique peuplée[3].
Un visage construit comme une icône
El Greco s’est formé comme peintre d’icônes en Crète avant d’arriver en Italie ou en Espagne. Des spécialistes ont établi un lien direct entre ses saints en buste et la tradition des icônes byzantines dans laquelle il a grandi. Une étude compare la structure d’un Saint Pierre en pleurs à une icône du sixième siècle représentant le même saint, conservée au monastère Sainte-Catherine, sur le mont Sinaï. Elle avance qu’El Greco a repris la présence religieuse stable et frontale de l’icône dans un format peint à l’huile, tout en lui donnant une émotion extérieure absente des icônes[4]. Le fond nu derrière Pierre, le cadrage rapproché du visage et des mains et l’absence de décor relèvent davantage de cet héritage iconique que de la peinture religieuse italienne étudiée par El Greco à Venise et à Rome.
Questions courantes
Que montre Les Larmes de saint Pierre ?
L’apôtre Pierre est seul et pleure après avoir nié trois fois connaître le Christ avant la crucifixion. Il a les mains jointes et les yeux levés. Il n’y a ni autres personnages ni décor, seulement un ciel orageux derrière lui.
Est-ce la seule version de ce sujet peinte par El Greco ?
Non. Pendant ses années à Tolède, dans les années 1580, El Greco a peint au moins six fois le même sujet, avec seulement de légères variations entre les versions. Une toile apparentée est conservée au Bowes Museum, dans le comté de Durham.
Pourquoi El Greco a-t-il peint tant de saints seuls et pénitents ?
L’Église de la Contre-Réforme accordait une importance nouvelle à la confession privée et à la contrition. Les images dévotionnelles centrées sur une seule figure convenaient mieux à cette emphase que les scènes narratives peuplées. El Greco a peint de nombreux sujets de ce type, notamment la Madeleine pénitente et saint François en méditation, pour la plupart inventés par lui.
Où se trouve aujourd’hui Les Larmes de saint Pierre ?
Cette version est conservée au Musée national d’art, d’architecture et de design, à Oslo.
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Sources
Le texte éditorial s’appuie sur les références suivantes, vérifiées auprès du musée et dans les données relatives à l’image de cette œuvre dans le domaine public.
- [1] livre Livia Stoenescu, The Pictorial Art of El Greco: Transmaterialities, Temporalities, and Media Utilisée pour : cette œuvre.
- [2] livre Nina A. Mallory, El Greco to Murillo Utilisée pour : cette œuvre.
- [3] livre Susie Hodge, Art: Everything You Need to Know About the Greatest Artists and Their Work Utilisée pour : cette œuvre.
- [4] livre Andrew R. Casper, Art and the Religious Image in El Greco’s Italy Utilisée pour : cette œuvre.
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