Saint Martin and the Beggar
National Gallery of Art, Washington D.C.
Saint Martin et le mendiant montre Martin de Tours, officier de cavalerie romain du quatrième siècle, partageant son manteau avec un mendiant transi de froid à la porte d’une ville. Il coupe son manteau avec son épée : c’est l’acte de charité pour lequel il est le plus connu. El Greco a peint le tableau entre 1597 et 1599 comme l’un des deux retables latéraux de la chapelle San José à Tolède, commandée par Martin Ramirez, dont le nom et la réputation de bienfaiteur faisaient de ce sujet un choix approprié pour sa chapelle familiale. El Greco a vêtu le saint non pas de l’armure de la Gaule du quatrième siècle, mais d’une armure damasquinée d’or et d’une fraise à la mode des nobles tolédans de son époque. Montés sur un cheval blanc et vus d’un point de vue bas, les deux personnages prennent une dimension monumentale sur fond de Tolède et du pont d’Alcántara, au-dessus du Tage. Le corps allongé et presque nu du mendiant, déformé au-delà des proportions humaines ordinaires, évoque son identité divine, révélée plus tard à Martin dans un rêve : le Christ lui dit que ce qu’il avait fait pour le pauvre, il l’avait fait pour le Christ lui-même. Le tableau a connu un succès immédiat ; au moins cinq copies contemporaines ont été conservées. Retiré de la chapelle San José en 1908, il est aujourd’hui conservé à la National Gallery of Art, à Washington.
Provenance
Le tableau a été retiré de la chapelle San José à Tolède en 1908. Il est conservé à la National Gallery of Art, à Washington.
La légende du manteau de Martin
Martin de Tours a servi dans la cavalerie impériale sous le règne de Constantin le Grand, près d’Amiens, en Gaule. Selon la légende, un jour d’hiver, il a rencontré un mendiant transi de froid aux portes de la ville. De son épée, il a coupé son manteau en deux et en a donné une partie à l’homme[1]. La tradition raconte que le Christ est ensuite apparu à Martin en rêve et lui a dit que ce qu’il avait fait pour le mendiant, il l’avait fait pour le Christ lui-même. Cette révélation donne à l’épisode une portée théologique qui dépasse le simple geste de bonté[1].
Le saint patron éponyme d’un mécène et une vertu de la Contre-Réforme
Ce sujet a été choisi pour le retable latéral de la chapelle parce que Martin était le saint patron et l’homonyme de Martin Ramirez, son fondateur, et que l’acte charitable du saint convenait à un donateur connu pour ses propres œuvres de bienfaisance[2]. Ce choix correspondait également à une tendance plus large de l’art religieux espagnol de l’époque : après le concile de Trente, l’Église catholique a placé la charité et les bonnes œuvres au centre de sa théologie du salut, à l’opposé direct de l’enseignement protestant. Les tableaux illustrant la vertu de charité étaient courants dans la peinture espagnole de la fin du XVIe au milieu du dix-septième siècle[2].
Un saint vêtu comme un noble de son temps
El Greco a représenté Martin non pas dans les vêtements de la Gaule du quatrième siècle, mais dans une armure damasquinée d’or et une fraise typiques de la mode des nobles tolédans de son époque. Cet anachronisme efface la distance entre la légende du quatrième siècle et le Tolède du seizième siècle d’El Greco, suggérant l’intemporalité de la leçon, comme dans son Enterrement du comte d’Orgaz[2]. Le saint est monté sur un cheval arabe blanc. Vu d’en bas, il domine le paysage avec le mendiant. Ses proportions naturalistes contrastent volontairement avec le corps étiré et presque nu du pauvre, manifestement déformé, dont l’apparence surnaturelle annonce la révélation à venir dans le rêve de Martin[1].
Questions courantes
Quelle est l’histoire de Saint Martin et le mendiant ?
Le tableau représente une légende de la vie de Martin de Tours, soldat romain du quatrième siècle, qui a coupé son manteau en deux pour le partager avec un mendiant transi de froid. Le Christ lui est ensuite apparu en rêve et lui a dit que cet acte de charité avait été accompli pour le Christ lui-même[1].
Pourquoi El Greco a-t-il vêtu saint Martin d’une armure du seizième siècle ?
Il a peint le saint du quatrième siècle dans l’armure damasquinée d’or et la fraise d’un noble tolédan de son époque, ce qui rendait l’histoire immédiate pour ses contemporains plutôt que confinée à un passé lointain[2].
Pourquoi ce sujet a-t-il été choisi pour la chapelle San José ?
Martin était l’homonyme et le saint patron de Martin Ramirez, fondateur de la chapelle, et le thème de la charité convenait à sa propre réputation comme à l’accent mis par la Contre-Réforme sur les bonnes œuvres[2].
Comment ce tableau est-il arrivé à la National Gallery of Art ?
Il a été retiré de la chapelle San José à Tolède en 1908, avec son retable pendant, et se trouve aujourd’hui à la National Gallery of Art, à Washington[3].
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Sources
Le texte éditorial s’appuie sur les références suivantes, vérifiées auprès du musée et dans les données relatives à l’image de cette œuvre dans le domaine public.
- [1] livre El Greco (Delphi Masters of Art), Delphi Complete Works of El Greco Utilisée pour : cette œuvre.
- [2] livre Nina A. Mallory, El Greco to Murillo Utilisée pour : cette œuvre.
- [3] livre Tomlinson, Janis A, Painting in Spain : El Greco to Goya, 1561-1828 Utilisée pour : cette œuvre.
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