Dancers Practicing at the Barre
Metropolitan Museum of Art, New York City
Danseuses s’exerçant à la barre représente deux jeunes danseuses au travail pendant un exercice d’entraînement : elles tiennent la barre tout en étirant et en plaçant leur corps. Degas est revenu à ce sujet presque plus qu’à tout autre dans les années 1870 et 1880. Au lieu du glamour achevé d’une représentation, il s’est concentré sur la discipline répétitive et physiquement exigeante qui la précédait, le cours quotidien qu’un public payant ne voyait jamais. Ses danseuses à la barre sont rarement gracieuses ou éthérées ; elles paraissent plus souvent fatiguées, tendues, saisies en plein effort et concentrées sur l’exercice plutôt que sur un spectateur. Degas a peint et dessiné ce sujet à maintes reprises pendant des décennies. Il voyait la barre non comme un détail pittoresque, mais comme le lieu d’un véritable travail physique, plus proche de ses études de blanchisseuses et de repasseuses que d’une vision romantique du ballet. Ce tableau appartient au vaste ensemble d’œuvres consacrées aux danseuses à l’entraînement plutôt qu’en représentation, qui constitue la majeure partie de sa production de ballet, estimée à mille cinq cents pièces. Il est conservé au Metropolitan Museum of Art de New York et fait partie de la collection H. O. Havemeyer.
Provenance
Le tableau fait partie de la collection H. O. Havemeyer du Metropolitan Museum of Art de New York. Louisine Havemeyer a légué la collection au musée après sa mort en 1929.
La discipline qui précède le spectacle
Degas a réalisé de nombreux dessins et tableaux de danseuses à la barre dans les années 1870 et 1880. Il y enregistrait les exercices répétitifs et physiquement exigeants de l’entraînement quotidien, que la plupart des spectateurs ne voyaient jamais autrement que dans leur résultat achevé sur scène. Cette attention au travail plutôt qu’au spectacle traverse son œuvre liée au ballet pendant des décennies. L’exercice à la barre lui offrait en particulier un sujet où l’effort de la danseuse, plutôt que son costume ou son public, pouvait porter toute l’image.
L’épuisement plutôt que la grâce
Il est rare qu’une danseuse apparaisse chez Degas comme une figure légère et aérienne ; elle est plus souvent montrée simplement comme une femme épuisée d’avoir trop sollicité son corps, étirant une jambe fatiguée ou se tendant à la barre, dépouillée de tout charme scénique[1]. Degas associait cette physicalité sans glamour aux scènes d’attente : ces longues périodes où une danseuse s’asseyait épuisée, courbée par la fatigue, avant d’être reçue par le directeur du théâtre, humiliation qu’il a décrite aussi franchement que l’exercice lui-même[1]. Ce regard sans sentimentalité sur le corps au travail de la danseuse rejoint ses autres études de femmes accomplissant des travaux physiques répétitifs, notamment ses blanchisseuses et repasseuses parisiennes, chez lesquelles il trouvait une grâce comparable dans le mouvement mécanique et épuisant[1].
Un sujet inépuisable pour Degas
L’exercice à la barre revient dans l’œuvre de ballet de Degas pendant près de vingt ans, traité à l’huile, au pastel et au fusain. Les poses changent, mais le sujet reste le même : le corps d’une danseuse est placé, étiré et maintenu par les exigences de la technique, plutôt que par un récit ou un public. Degas composait beaucoup de ses scènes de ballet à partir de figures observées et dessinées à plusieurs reprises dans son atelier, plutôt qu’en suivant continuellement un cours réel. Il a réutilisé et adapté les poses dans plusieurs œuvres achevées au fil des années.
Questions courantes
Que se passe-t-il dans Danseuses s’exerçant à la barre ?
Deux danseuses sont représentées en plein exercice. Elles tiennent la barre et étirent leurs jambes : il s’agit d’un cours d’entraînement quotidien, et non d’une représentation. Degas a réalisé de nombreuses études de ce type dans les années 1870 et 1880.
Pourquoi Degas peignait-il les danseuses en exercice plutôt qu’en représentation ?
Il s’intéressait à la discipline physique et à l’effort répétitif qui précédaient le ballet, une facette du travail que le public ne voyait pas. Ses scènes à la barre montrent souvent la fatigue et la tension plutôt que le glamour de la scène[1].
Comment le tableau est-il arrivé au Metropolitan Museum ?
Il fait partie de la collection H. O. Havemeyer, réunie par Louisine et Henry Havemeyer à partir des années 1890 et léguée au musée par Louisine après sa mort en 1929[3].
Degas a-t-il réalisé beaucoup d’autres images de danseuses à la barre ?
Oui. C’était l’un de ses sujets de ballet les plus récurrents, qu’il a travaillé pendant près de vingt ans à l’huile, au pastel et au fusain, en réutilisant et retravaillant les poses dans différentes compositions achevées.
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Sources
Le texte éditorial s’appuie sur les références suivantes, vérifiées auprès du musée et dans les données relatives à l’image de cette œuvre dans le domaine public.
- [1] livre Nathalia Brodskaya, Impressionism Utilisée pour : cette œuvre.
- [2] livre Ross King, The Judgment of Paris Utilisée pour : cette œuvre.
- [3] livre John Rewald, Cézanne and America Utilisée pour : cette œuvre.
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