Ballet Scene
National Gallery of Art, Washington D.C.
Ballet Scene est un grand pastel réalisé par Edgar Degas vers 1900, l’une de ses dernières grandes variations sur le ballet, sujet auquel il revint pendant près de trois décennies. Les danseuses sont rassemblées sans poser pour un spectacle ; des touches libres et denses composent son style tardif, alors que le pastel était devenu son principal médium avec le déclin de sa vue. Degas conserva l’œuvre dans son atelier jusqu’à sa mort en 1917. Elle fut vendue lors de la première des quatre ventes d’atelier organisées à Paris pour disperser sa succession. Après être passée par le marchand new-yorkais Jacques Seligmann et une vente aux enchères, elle fut acquise en 1926 par Chester Dale, banquier et collectionneur américain dont l’épouse Maud, ancienne critique d’art, choisissait la plupart de leurs achats. À sa mort en 1962, Dale légua toute sa collection — plus de 250 peintures et sculptures françaises modernes — à la National Gallery of Art de Washington ; Ballet Scene entra au musée grâce à ce legs. L’œuvre appartient à la phase finale des sujets de ballet de Degas, où les danseuses elles-mêmes, et non un récit ou un décor, portent tout le poids de la composition.
Provenance
Ballet Scene resta dans l’atelier de Degas jusqu’à sa mort en 1917 et fut vendue à la première vente d’atelier parisienne en 1918. Elle passa par le marchand new-yorkais Jacques Seligmann, fut vendue aux enchères en 1921 puis en 1926, lorsque Chester Dale l’acheta. À sa mort en 1962, Dale légua sa collection à la National Gallery of Art de Washington, D.C., où le pastel est aujourd’hui conservé.
Une œuvre d’atelier jamais vendue du vivant de l’artiste
Ballet Scene se trouvait encore dans l’atelier de Degas à sa mort en 1917. Elle fut vendue lors de la première des quatre ventes d’atelier posthumes organisées à la Galerie Georges Petit à Paris entre 1918 et 1919 pour disperser l’immense quantité d’œuvres que Degas avait gardées hors du marché[1]. De son vivant, il vendait de façon sélective et conservait une grande partie de sa production ; ces ventes mirent donc en circulation un vaste ensemble de pastels, dessins et sculptures jamais exposés au public. Après la première vente, le pastel passa au marchand new-yorkais Jacques Seligmann, qui le vendit aux enchères à l’Hotel Plaza en janvier 1921. Les marchands Scott et Fowles l’achetèrent puis le revendirent à l’American Art Association en novembre 1926, où Chester Dale l’acquit[1].
Le pastel, médium tardif de Degas
Dans les années 1890, Degas avait largement abandonné l’huile au profit du pastel, en partie à cause de sa vue déclinante et en partie pour la spontanéité du médium : le bâton de pigment se tient entre les doigts plutôt que d’être appliqué au pinceau, ce qui permet de dessiner et de colorer d’un seul geste[2]. Il construisait ses pastels tardifs en couches de hachures, juxtaposant couleurs chaudes et froides pour faire vibrer la surface au lieu de les fondre. Il développa cette technique pour le pastel, qui la permettait plus facilement que l’huile[1]. Ses contemporains puis des critiques ultérieurs remarquèrent que, lorsque sa vue faiblissait, ses couleurs s’intensifiaient et ses compositions se simplifiaient ; les pigments étaient posés en touches plus libres et audacieuses, lisibles même de loin, comme l’exigeait la vision déficiente du peintre[2]. Degas fut le premier artiste à exposer des pastels comme œuvres achevées à part entière plutôt que comme études préparatoires. Il reste le seul grand peintre à avoir réalisé un vaste ensemble de ses œuvres majeures dans ce médium[2].
Les sujets de ballet tardifs
Dans ses dernières décennies, Degas s’éloigna des détails anecdotiques de ses premières scènes — maîtres de ballet, mères et spectateurs présents dans ses images des années 1870 — au profit de compositions presque entièrement centrées sur les danseuses, en groupes souples sans point de vue narratif clair[1]. Il travaillait de plus en plus en reportant et remaniant d’anciens dessins plutôt qu’en observant continuellement ses modèles, assemblant de nouveaux groupes à partir de figures dessinées des années auparavant et modifiant leurs positions sur du papier calque posé sur une feuille existante[1]. La méthode produisit plusieurs versions apparentées d’une pose : Degas décalquait une composition, puis variait les espaces ou ajoutait des figures, de sorte que des danseuses presque identiques reviennent dans différents pastels achevés de cette période.
Questions courantes
Quand Degas a-t-il réalisé Ballet Scene ?
Vers 1900, dans sa phase finale de sujets de ballet, principalement exécutés au pastel après qu’il eut largement cessé de travailler à l’huile[1].
Ballet Scene fut-elle vendue du vivant de Degas ?
Non. Elle resta dans son atelier jusqu’à sa mort en 1917 et fut vendue pour la première fois lors de la vente d’atelier posthume à Paris en 1918, au sein d’un vaste ensemble d’œuvres qu’il avait conservées plutôt que vendues[1].
Comment Ballet Scene est-elle arrivée à la National Gallery of Art ?
Après la vente d’atelier parisienne de 1918, l’œuvre passa par des marchands new-yorkais. Chester Dale l’acheta en 1926 et légua à sa mort en 1962 toute sa collection, qui comptait plus de 250 œuvres françaises modernes, à la National Gallery[5].
Des reproductions des œuvres de Edgar Degas sont disponibles. Voir la collection →
Sources
Le texte éditorial s’appuie sur les références suivantes, vérifiées auprès du musée et dans les données relatives à l’image de cette œuvre dans le domaine public.
- [1] livre George T. M. Shackelford, Degas: The Dancers Utilisée pour : cette œuvre.
- [2] livre Carol Strickland and John Boswell, The Annotated Mona Lisa Utilisée pour : cette œuvre.
- [3] livre Beckett, Wendy, The story of painting Utilisée pour : cette œuvre.
- [4] livre Carol Strickland and John Boswell, The Annotated Mona Lisa Utilisée pour : cette œuvre.
- [5] livre Tromp, Henk, A Real Van Gogh Utilisée pour : cette œuvre.
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