Danaë

L’histoire de Danaé vient du récit d’Ovide sur Persée. Un oracle annonça à Acrisios, roi d’Argos, qu’un fils né de sa fille le tuerait. Il enferma donc Danaé dans une chambre de bronze — ou, dans certaines versions, une tour — afin de la tenir à l’écart de tout homme^[1]. Zeus parvint tout de même jusqu’à elle sous la forme d’une pluie d’or tombant sur ses genoux. Danaé donna ensuite naissance à Persée, le héros qui allait tuer Méduse puis, sans le savoir, son grand-père^[1]. Le sujet permettait aux peintres d’associer un nu féminin, un moment d’abandon érotique et une justification morale : après tout, la femme avait reçu la visite d’un dieu, elle n’avait pas été séduite par un homme. Les auteurs romains comprenaient déjà l’utilité de cette histoire comme excuse. Dans une pièce de Térence, un jeune homme invoque le comportement de Jupiter avec Danaé pour se défendre d’une accusation de viol^[1]. Cette double lecture — visite divine et prétexte disponible — traverse toutes les versions peintes ultérieures du sujet.

Lorsque Carrache a peint sa Danaé, Titian s’était déjà emparé du sujet. Il en avait réalisé au moins cinq versions entre les années 1540 et 1550, pour des commanditaires tels que le cardinal Alessandro Farnèse et le roi Philip II d’Espagne^[2]. Selon un historien de l’art contemporain, la Danaé de Titian destinée à Philippe était le plus ouvertement érotique de ses nus : la figure accepte l’étreinte de Zeus sans aucun drapé pour la couvrir, faisant du spectateur un voyeur^[4]. Titian a fait varier les détails d’une version à l’autre : parfois Cupidon recueille l’or qui tombe, parfois une vieille nourrice le fait, sa laideur contrastant avec la beauté de Danaé^[2]. Carrache travaillait à Rome une génération plus tard et connaissait bien les collections Farnèse, qui comprenaient des tableaux de Titian. Il a donc hérité de ce vocabulaire visuel plutôt que de l’inventer. Sa réputation reposait toutefois moins sur la mythologie érotique que sur le programme ovidien plus public et ambitieux qu’il a réalisé lui-même pour le plafond Farnèse.

Annibale est né à Bologne en 1560, fils d’un tailleur. Il a d’abord été formé par son cousin Ludovico, puis à la gravure par son frère Agostino^[3][5]. En 1582, les trois Carrache ont fondé à Bologne une académie, parfois appelée Accademia degli Incamminati. Elle reposait sur le dessin d’après nature et d’après la sculpture antique et cherchait à détourner la peinture italienne de ce qu’ils considéraient comme l’artificialité du maniérisme, pour la ramener vers les exemples de Raphaël, Correggio, Titien et des Vénitiens^[5][6]. Annibale s’est rendu à Parme, à Venise avec Agostino et probablement à Florence, assimilant la modélisation douce de Correggio et la couleur vénitienne avant de retourner à Bologne pour contribuer à la direction de l’atelier familial^[6][5]. En 1595, le cardinal Odoardo Farnèse l’a fait venir à Rome. Son style réformé y a rencontré directement les traditions classiques et antiques de la ville et produit les œuvres sur lesquelles allait reposer sa réputation ultérieure.