Saint Christopher

Enfant, Mantegna a été placé en apprentissage auprès du peintre Francesco Squarcione, dont l’atelier de Padoue était l’un des plus actifs d’Italie. Il a été admis à la guilde des peintres en moins d’un an, réussite exceptionnelle pour un jeune homme de son âge^[1]. À dix-sept ans, il était parti pour travailler à son compte. Dans les années 1440 et 1450, Padoue s’intéressait beaucoup à l’Antiquité classique, et Mantegna s’est fait connaître à la fois par sa précision archéologique et ses expériences de perspective^[1]. À partir de 1443, Donatello travaillait dans la ville à la sculpture du maître-autel de la basilique Saint-Antoine. Mantegna a appris de lui à donner aux figures et aux draperies un poids sculptural, presque taillé dans la pierre^[1]. Cette formation à la forme dure et sculpturale transparaît dans la manière dont Mantegna a représenté les saints debout, tel Christophe : les corps semblent former une masse solide qui porte un poids, plutôt qu’une chair souple.

Dans la légende médiévale, Christophe est devenu l’un des saints les plus représentés de l’art chrétien : doté d’une force physique immense, il l’employait humblement à faire traverser l’eau aux étrangers sans rien demander en échange. Les peintres s’en servaient pour représenter l’échelle et l’effort physique, en opposant la carrure d’un géant à un enfant petit mais étonnamment lourd. On invoquait Christophe pour protéger les voyageurs et l’on plaçait son image là où ils la verraient, souvent près des portes des églises, car on croyait qu’un regard sur lui protégeait de la mort subite pour le reste de la journée. L’école de Padoue de Mantegna a produit plusieurs images de saints debout représentés avec la même gravité et la même pesanteur, un style adapté à une figure définie par le fardeau physique.

Le premier grand chantier de Mantegna fut un cycle de fresques dans la chapelle Ovetari de l’église des Eremitani, à Padoue. Commencé vers 1448 avec d’autres artistes, il a été achevé en grande partie par Mantegna seul après la mort ou le départ de ses collaborateurs. Le cycle racontait sur les murs de la chapelle les vies de saint Jacques et de saint Christophe ; il comprenait un Martyre de saint Christophe, longtemps admiré pour son audacieuse perspective en contre-plongée^[2][3]. Le 11 mars 1944, une bombe alliée égarée a frappé l’église et détruit la plus grande partie de la chapelle^[4][5]. Deux scènes, détachées plusieurs années auparavant à des fins d’étude, ont survécu ; le reste a été réduit à des fragments. Des restaurateurs ont ensuite reconstitué une fresque à partir de plus de 1 800 éclats de peinture récupérés, une infime partie de ce qui avait été perdu^[4]. Gombrich a qualifié cette destruction de l’une des plus grandes pertes uniques pour l’art durant la guerre^[3]. Le dessin de Cleveland est une œuvre distincte et autonome, et non un élément de ce cycle de fresques : il représente le même sujet et est de la même main, mais a été réalisé vers 1500, des décennies après les fresques Ovetari et après le départ de Mantegna de Padoue pour la cour des Gonzague à Mantoue^[6].