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1878–1931 · Britannique

William Orpen

À douze ans, Orpen entra à la Dublin Metropolitan School of Art et remporta pratiquement tous les prix proposés. Il partit ensuite à la Slade School of Fine Art de Londres et y répéta l’exploit. Au début de la trentaine, il était le portraitiste le plus prospère commercialement en Grande-Bretagne, gagnant l’équivalent de millions de livres par an grâce aux commandes des riches et des puissants.

Conservées dans 43 musées[1]11 sources

Portrait de William Orpen

Biographie

Pendant la Première Guerre mondiale, le gouvernement britannique l’envoya sur le front occidental comme peintre de guerre officiel. Le plus prolifique des peintres de guerre, il produisit 138 œuvres — dessins et tableaux de soldats, de morts, de prisonniers allemands, de tranchées détruites et de l’épuisement muet que les photographies de l’époque ne peuvent tout à fait saisir. Il fit don des 138 œuvres au gouvernement britannique. Elles se trouvent aujourd’hui à l’Imperial War Museum.

Après la guerre, il peignit The Signing of the Peace Treaty at Versailles, qui aurait dû couronner sa carrière, mais devint au contraire une source de controverse. Il peignit aussi To the Unknown British Soldier in France, composition qui comportait à l’origine des figures militaires fantomatiques auprès d’un cercueil drapé d’un drapeau. L’Imperial War Museum refusa de l’accepter jusqu’à ce qu’il retire les figures, en 1927.

Il ne se remit jamais complètement des effets physiques et mentaux de la guerre. Il continua à peindre des portraits mondains à des prix extraordinaires — plus de 50 000 livres par an en 1929 —, mais ceux qui le connaissaient disaient qu’il avait changé.

Irlandais, originaire de Stillorgan, dans le comté de Dublin, il vit cette identité se compliquer à mesure que le mouvement indépendantiste prenait de l’ampleur pendant et après la guerre. Il accepta d’être fait chevalier par la Couronne britannique. Il mourut en 1931, à cinquante-deux ans, puis sombra dans un quasi-oubli total jusqu’en 2001, lorsqu’un portrait se vendit chez Sotheby’s près de deux millions de livres.

Chronologie

  1. 1878Né à Stillorgan, dans le comté de Dublin, dernier de cinq enfants d’une famille anglo-irlandaise aisée.
  2. 1891À 12 ans, six semaines avant son treizième anniversaire, il entra à la Dublin Metropolitan School of Art. Il y étudia six ans et remporta tous les grands prix, dont la médaille d’or des îles Britanniques pour le dessin d’après modèle vivant.
  3. 1897À 18 ans, il entra à la Slade School of Fine Art de Londres, où il étudia jusqu’en 1899 et remporta le prix de composition Slade.
  4. 1910À 31 ans, il fut élu membre associé de la Royal Academy de Londres. Il en devint membre titulaire en 1919.
  5. 1917À 38 ans, il fut nommé peintre de guerre officiel sur le front occidental après s’être engagé dans l’armée britannique en 1915. Le plus prolifique des peintres de guerre officiels britanniques, il produisit 138 œuvres.
  6. 1919À 40 ans, il fut le peintre officiel de la Conférence de paix de Paris à Versailles. Sa grande toile The Signing of the Peace Treaty devint l’une des images emblématiques de la fin de la guerre.
  7. 1931Il mourut à Londres à 52 ans, d’une insuffisance hépatique et cardiaque, après des mois de troubles de la mémoire et de déclin de sa santé.

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Questions fréquentes

  • Qu’est-ce qui fait la renommée de William Orpen ?
    William Orpen est connu pour sa réussite commerciale comme portraitiste et pour son travail de peintre de guerre pendant la Première Guerre mondiale. À ce titre, il produisit 138 œuvres représentant des soldats, des morts, des prisonniers allemands, des tranchées en ruine et l’épuisement. Il peignit aussi The Signing of the Peace Treaty at Versailles et To the Unknown British Soldier in France.
  • Quelle est l’œuvre la plus célèbre de William Orpen ?
    William Orpen était un portraitiste mondain reconnu, admiré pour son style assuré et sa technique précise. Il se spécialisa dans les « conversation pieces », portraits de groupe montrant les modèles occupés à des activités quotidiennes. L’une de ses œuvres les plus remarquées est *The Café Royal in London*, achevée en 1912. Elle représente Orpen et ses amis artistes, notamment William Nicholson, James Pryde et Alfred Rich, dans le Café Royal à la mode. Le tableau saisit la raideur des attitudes et l’élégance vestimentaire de l’époque édouardienne, évoquant un bohémianisme formel. Orpen contrebalance cette raideur en montrant deux personnages en train de discuter sans façon. *Homage to Manet* (1909, Manchester City Art Gallery) est une autre œuvre importante. Son talent lui permettait de s’adapter aux styles du moment. *Sunlight* (vers 1912, National Gallery of Ireland) témoigne de l’influence du postimpressionnisme, avec des jaunes citron et des violets rappelant Monet. Le tableau représente un modèle nu dans la lumière du soleil, avec une œuvre de Monet visible au mur derrière elle.
  • Que faut-il savoir sur les reproductions de William Orpen ?
    Pour examiner les estampes de William Orpen, il est utile de connaître quelques notions de base sur la gravure. Une estampe originale est conçue comme telle et exécutée uniquement en tant qu’estampe. Chaque épreuve du tirage est un original réalisé à partir d’une plaque ou d’une autre matrice. Il n’existe pas d’original unique dont les exemplaires seraient des copies. L’artiste décide du nombre d’estampes du tirage. Une reproduction est la copie d’une œuvre créée dans un autre médium, comme la peinture ou l’aquarelle. Elle est généralement réalisée par des procédés photomécaniques. Numéroter et signer une reproduction ne la transforme pas en estampe originale. La mention du tirage est généralement inscrite sous forme de deux nombres dans la marge inférieure gauche : le numéro de l’épreuve et le nombre d’exemplaires du tirage. Le titre figure au milieu de la marge inférieure et la signature à droite. Ces indications sont toujours écrites au crayon. Depuis 1890, les illustrations en demi-teintes photographiques et d’autres techniques d’impression commerciale ont permis de produire des reproductions de haute qualité d’images créées dans un autre médium. Cela a parfois semé la confusion sur le marché.
  • À quel style ou mouvement appartenait William Orpen ?
    William Orpen (né en Irlande en 1878, mort en 1931) savait adopter tout style pictural à la mode de son époque. Il étudia à la Metropolitan School of Art de Dublin, puis à la Slade. À partir de 1902, il dirigea avec Augustus John la Chelsea Art School, un atelier privé d’enseignement. Sa production témoigne de l’influence de l’impressionnisme et du postimpressionnisme. Plusieurs tableaux enregistrent sa réponse aux œuvres impressionnistes de la collection Hugh Lane, notamment *Homage to Manet* (1909, Manchester City Art Gallery). Dans *Sunlight* (vers 1912), des jaunes citron sont cernés et contrastés par du violet, ce qui peut être interprété comme une réponse au postimpressionnisme. Il rejoignit le New English Art Club en 1900. En 1904, il fut élu membre associé de la Royal Hibernian Academy, puis membre de l’académie en 1908. Il fut membre fondateur de la National Portrait Society. Portraitiste mondain, Orpen saisissait le caractère édouardien de ses modèles par un style assuré et une technique précise. Il se spécialisa dans les « conversation pieces », portraits de groupe montrant les modèles occupés à une activité quotidienne.
  • Quelles techniques ou quels matériaux étaient utilisés par William Orpen ?
    William Orpen était un artiste prolifique qui travaillait principalement à l’huile. Il était aussi un dessinateur accompli et réalisa de nombreux croquis et dessins au cours de sa carrière. Comme beaucoup d’artistes de son époque, Orpen utilisait probablement des toiles préparées dans le commerce. Certains choisissaient des toiles épaisses pour en préserver la texture, en appliquant une préparation fine. D’autres préféraient une toile fine, doublée et collée à une toile plus grossière pour imiter l’aspect des tableaux des maîtres anciens. La couche de préparation était importante. Certains artistes privilégiaient les fonds blancs lisses pour obtenir des couleurs intenses ; d’autres appliquaient sur le fond une imprimatura gris clair à l’huile, afin de peindre directement sur un ton moyen. Après 1871, on utilisa des gris plus foncés pour développer des effets de clair-obscur complets. Pour obtenir la consistance souhaitée, les artistes mélangeaient leur peinture à l’huile à de la térébenthine et du vernis au mastic, créant une « sauce » qui s’étalait facilement au pinceau. La peinture était travaillée dans le frais, grattée, frottée et traînée sur la surface. Les rehauts étaient appliqués en dernier.
  • Qu’est-ce qui faisait la renommée de William Orpen ?
    William Orpen (né en Irlande en 1878, mort en 1931) étudia à la Metropolitan School of Art de Dublin, puis à la Slade. Il est connu pour son style assuré et sa technique précise, qui lui permettaient de saisir le caractère de ses modèles édouardiens. En 1902, il ouvrit le Chelsea Art School, atelier privé, avec Augustus John. Il rejoignit le New English Art Club en 1900 et devint membre de la Royal Hibernian Academy en 1908. Plus tard, il fut membre fondateur de la National Portrait Society. Il fut élu membre associé de la Royal Academy en 1919, puis membre titulaire en 1921. Orpen se spécialisa dans les « conversation pieces », portraits de groupe montrant les sujets dans des activités quotidiennes. The Café Royal in London (1912) en est un exemple. Il réagit aussi à l’impressionnisme. Son tableau Sunlight (vers 1912) montre un modèle nu dans un intérieur ensoleillé, avec un tableau de Monet au mur. Il peignit également Homage to Manet (1909).
  • Quand William Orpen a-t-il vécu et travaillé ?
    William Orpen naquit en Irlande en 1878. Il étudia à la Metropolitan School of Art de Dublin, puis à la Slade. Sa carrière comprit aussi l’enseignement : dès 1902, Augustus John et lui dirigèrent le Chelsea Art School, un atelier privé. Il rejoignit le New English Art Club (NEAC) en 1900. Il fut élu membre associé de la Royal Hibernian Academy (ARHA) en 1904, puis membre titulaire (RHA) en 1908. Il devint aussi membre fondateur de la National Portrait Society. D’autres distinctions suivirent : il fut élu membre associé de la Royal Academy (ARA) en 1919, puis membre titulaire (RA) en 1921. Il mourut en 1931. Son œuvre, dont The Café Royal in London (1912), témoigne de son style assuré et de sa technique précise. Il était connu pour ses « conversation pieces », portraits de groupe montrant des personnes dans leurs activités quotidiennes. Son tableau Sunlight (vers 1912) illustre sa réaction à l’impressionnisme.
  • Où puis-je voir les œuvres de William Orpen ?
    Les œuvres de William Orpen figurent dans plusieurs collections publiques. Au Royaume-Uni, on peut citer l’Aberdeen Art Gallery and Museum ; l’Ulster Museum, à Belfast ; le Barber Institute of Fine Arts, à Birmingham ; les Bradford Museums and Art Galleries ; la Bristol Art Gallery ; le Fitzwilliam Museum, à Cambridge ; le National Museum of Wales, à Cardiff ; la National Gallery of Scotland et la Scottish National Gallery of Modern Art, à Édimbourg ; la Glasgow Art Gallery and Museum ; la Hull University Art Collection ; l’Ipswich Museum ; le Kirkcaldy Museum and Art Gallery ; la Leeds City Art Gallery ; la Walker Art Gallery, à Liverpool ; les Courtauld Institute Galleries et la Guildhall Art Gallery, à Londres ; la National Gallery, la National Portrait Gallery, la Tate Gallery et le Victoria and Albert Museum, également à Londres ; la Manchester City Art Gallery ; la Laing Art Gallery, à Newcastle upon Tyne ; la Central Museum and Art Gallery, à Northampton ; l’Ashmolean Museum, à Oxford ; le Plymouth City Museum and Art Gallery ; la Graves Art Gallery, à Sheffield ; et la Southampton Art Gallery. Hors du Royaume-Uni, le musée d’Orsay à Paris conserve *The Café Royal in London* d’Orpen.
  • D’où venait William Orpen ?
    William Orpen naquit en Irlande en 1878. Il reçut sa première formation artistique à la Metropolitan School of Art de Dublin, puis partit à Londres étudier à la Slade School of Fine Art. En 1902, il fonda avec Augustus John le Chelsea Art School, atelier privé d’enseignement artistique. Il rejoignit le New English Art Club en 1900. En Irlande, il fut élu membre associé de la Royal Hibernian Academy (ARHA) en 1904 puis membre titulaire (RHA) en 1908. Il fut aussi membre fondateur de la National Portrait Society. En Grande-Bretagne, il fut élu membre associé de la Royal Academy (ARA) en 1919, puis membre titulaire (RA) en 1921. Il mourut en 1931.
  • Qui a été influencé par William Orpen ?
    William Orpen (né en Irlande en 1878, mort en 1931) étudia à la Metropolitan School of Art de Dublin, puis à la Slade. À partir de 1902, il dirigea avec Augustus John la Chelsea Art School, un atelier privé d’enseignement. Il rejoignit le New English Art Club (NEAC) en 1900. En 1904, Orpen fut élu membre associé de la Royal Hibernian Academy (ARHA), puis membre à part entière (RHA) en 1908. Il fut membre fondateur de la National Portrait Society et fut élu membre associé de la Royal Academy (ARA) en 1919, avant d’en devenir membre à part entière (RA) en 1921. Orpen savait employer le style pictural à la mode du moment. Plusieurs tableaux témoignent de sa réaction à l’impressionnisme, comme Homage to Manet (1909, Manchester City Art Gallery). Sunlight (vers 1912) peut être interprété comme une réponse au postimpressionnisme. Orpen réalisa aussi des « conversation pieces », portraits de groupe où les modèles s’adonnent à une activité quotidienne. The Café Royal in London (1912) en est l’un des exemples les plus connus.
  • Qui a influencé William Orpen ?
    William Orpen étudia à la Metropolitan School of Art de Dublin, puis à la Slade. En 1902, il fonda avec Augustus John la Chelsea Art School, un atelier privé d’enseignement. Son style artistique témoigne d’une connaissance des tendances contemporaines. Son tableau de 1909, Homage to Manet, fait référence à Édouard Manet. Les tableaux impressionnistes de la collection Hugh Lane l’influencèrent ; les jaunes citron et les violets de Sunlight, réalisé vers 1912, peuvent être interprétés comme une réponse au postimpressionnisme. Un Monet figure même sur le mur derrière le modèle. Dans son tableau The Café Royal in London (1912), Orpen se représente avec ses collègues artistes William Nicholson, James Pryde et Alfred Rich. Il se spécialisa dans les « conversation pieces », portraits de groupe qui montrent les modèles occupés à une activité quotidienne.
  • Qui était William Orpen ?
    William Orpen (1878–1931), artiste irlandais, est connu pour ses portraits et sa capacité à adopter les styles picturaux du moment. Il étudia à la Metropolitan School of Art de Dublin, puis à la Slade. En 1900, il rejoignit le New English Art Club. Dès 1902, il dirigea le Chelsea Art School, atelier d’enseignement privé, avec Augustus John. Il savait maîtriser le style pictural en vogue. Plusieurs de ses tableaux témoignent de sa réaction aux œuvres impressionnistes de la collection Hugh Lane ; Homage to Manet (1909) est conservé à la Manchester City Art Gallery. Il fut élu membre associé de la Royal Hibernian Academy (ARHA) en 1904, puis membre titulaire (RHA) en 1908. Il devint membre fondateur de la National Portrait Society, puis fut élu membre associé de la Royal Academy (ARA) en 1919 et membre titulaire (RA) en 1921. Orpen se spécialisa dans les « conversation pieces », portraits de groupe où les sujets s’adonnent aux activités quotidiennes. The Café Royal in London (1912) en est un exemple ; il représente notamment Orpen lui-même, William Nicholson, James Pryde et Alfred Rich.

Sources

Le texte éditorial s’appuie sur les références primaires et tertiaires suivantes concernant William Orpen.

  1. [1] musée Canadian War Museum Utilisée pour : œuvres conservées dans les musées.
  2. [2] musée Beecroft Art Gallery Utilisée pour : œuvres conservées dans les musées.
  3. [3] musée McLean Museum and Art Gallery Utilisée pour : œuvres conservées dans les musées.
  4. [4] musée Blackburn Museum and Art Gallery Utilisée pour : œuvres conservées dans les musées.
  5. [5] universitaire The Editors of Encyclopaedia Britannica, Sir William Orpen | Irish Artist, Portraitist, War Artist Utilisée pour : biographie.
  6. [6] livre Beard, Lee, 1973- author, Butler, Adam, author; Van Cleave, Claire, author; Fortenberry, Diane, author; Stirling, Susan, author, Beard, Lee, 1973- author, Butler, Adam, author; Van Cleave, Claire, author; Fortenberry, Diane, author; Stirling, Susan, author - The Art Book_ New Edition, Mini Format Utilisée pour : biographie, analyse stylistique.
  7. [7] livre Post-impressionism : cross-currents in European painting Utilisée pour : biographie, analyse stylistique.
  8. [8] livre Post-impressionism : cross-currents in European painting Utilisée pour : biographie, analyse stylistique.
  9. [9] musée Sir William Orpen 1878–1931 Utilisée pour : biographie.
  10. [10] musée 'The Mirror', Sir William Orpen, 1900 Utilisée pour : œuvres conservées dans les musées.
  11. [11] musée William Orpen - Self-Portrait Utilisée pour : œuvres majeures.

Le contenu éditorial est supervisé par Solis Prints. Sources vérifiées le 9 octobre 2026. Cliquez sur une source pour en savoir plus ou survolez [N] dans la page ci-dessus pour un aperçu.

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