James Tissot

Il grandit dans la ville portuaire de Nantes, fils d'un chapelier et d'une couturière. Le métier de sa mère se lit dans ses tableaux : aucun artiste du dix-neuvième siècle ne rendait les tissus, la dentelle, les rubans et la coupe d'une manche avec plus d'attention que Tissot. Il étudia à Paris auprès d'Hippolyte Flandrin et exposa au Salon à partir de 1859, passant rapidement des sujets médiévaux à la vie moderne.

Il combattit pendant la guerre franco-prussienne et fut impliqué dans la Commune de Paris de 1871, bien que l'étendue de sa participation reste incertaine. Il est toutefois certain qu'il quitta précipitamment Paris après la Semaine sanglante et arriva à Londres, où ses peintures détaillées de la société victorienne l'enrichirent en quelques années. Les Anglais appréciaient son travail parce qu'il les montrait comme ils souhaitaient être vus : bien habillés, oisifs et légèrement mystérieux. La tension sexuelle de nombreuses compositions, les regards échangés entre hommes et femmes malgré les codes rigides de la bienséance victorienne, est toujours présente et jamais explicite.

Il dessinait des caricatures pour Vanity Fair sous le pseudonyme Coide. Il était aussi un collectionneur averti d'art japonais. L'influence des compositions et des motifs textiles japonais traverse son œuvre aux côtés de la tradition européenne.

À Londres, il entama une relation avec Kathleen Newton, une Irlandaise qui devint son modèle et sa compagne constante jusqu'à sa mort de la tuberculose en 1882. Il retourna à Paris après son décès et consacra ses dernières années à une série monumentale de 350 gouaches illustrant la vie du Christ, fondée sur des voyages de recherche au Moyen-Orient.