The 'Laakmolen' near The Hague

Anton Mauve, primo político de Van Gogh, se convirtió en su primer maestro de verdad tras darle un par de clases en el verano de 1881; desde finales de noviembre, Van Gogh empezó a acudir a diario a su estudio. Mauve le enseñó acuarela y, algo inusual para los métodos de enseñanza de la época, lo animó desde el principio a pintar temas originales en lugar de copiar obras de otros artistas^[1]. En diciembre de 1881, Mauve le envió una caja completa de pinturas al óleo, pinceles, espátula y trementina. Van Gogh escribió a Theo que ya estaba decidido: empezaría a pintar al óleo. Le siguió agradecido toda la vida y más tarde escribió que Mauve le había devuelto el ánimo cuando más lo necesitaba^[1].

Por entonces, el tío de Van Gogh, Cor, marchante de arte, le dio su primer encargo remunerado: doce vistas dibujadas de La Haya, a dos florines y medio cada una. El acuerdo no duró. Los clientes de Cor querían imágenes pintorescas como recuerdo, pero Van Gogh produjo dibujos de gasómetros, una fundición de hierro, un cobertizo para secar pescado y un taller de carpintería, temas que consideraba más honestos, pero que Cor juzgó invendibles. No hubo más encargos^[2].

Los molinos de viento y los molinos aparecen repetidamente en la obra de Van Gogh de este periodo y de los años posteriores. En una carta a Theo cuenta que vio una hilera de molinos desde la ventanilla del tren cerca de Dordrecht y salió a dibujarlos pese a la lluvia; al menos se alegró de volver con lo que llamó un recuerdo del viaje^[3]. Un molino en el Laak, cerca de donde vivió y trabajó durante esos años, responde a esa misma costumbre de buscar molinos, canales y los márgenes laborables de la ciudad como temas.