Percival Delivering Belisane from the Enchantment of Urma

Fuseli había pensado inicialmente en convertirse en teólogo. En Zúrich estudió con el filósofo Johann Jakob Bodmer, quien le dio a conocer a Shakespeare, Dante, Homer, Milton y el Nibelungenlied, un poema épico medieval que los lectores alemanes de la época consideraban su propio equivalente de Homer^[1]. Su estrecha amistad con el poeta y fisonomista Johann Kaspar Lavater, contrario al racionalismo estricto pese a su propio interés científico por cómo los rasgos faciales expresaban el carácter, puso a Fuseli en contacto directo con el movimiento literario alemán Sturm und Drang y su fascinación por los sentimientos intensos frente a la razón serena^[1]. Tras trasladarse a Londres en 1764, Joshua Reynolds lo animó a dedicarse a la pintura y en 1770 viajó a Roma, donde pasó cerca de ocho años asimilando la influencia de la bóveda de la Capilla Sixtina de Michelangelo y de pintores manieristas como Parmigianino y Rosso Fiorentino. Este gusto lo distinguía de los pintores que seguían consagrados a modelos clásicos más serenos^[1][2]. En Roma también conoció al pintor Anton Raphael Mengs y entabló amistad con Jacques-Louis David. Más tarde, Fuseli contribuyó a dar a conocer entre los artistas británicos el estilo de dibujo severo y lineal de David, aunque su propio estilo tomó una dirección completamente distinta y más turbulenta^[2].

La reputación de Fuseli se apoya sobre todo en The Nightmare, expuesto en la Royal Academy en 1781: una mujer dormida yace sobre la cama, con un demonio en cuclillas sobre el pecho y un caballo de ojos desorbitados que irrumpe por detrás de las cortinas^[3]. La mezcla de horror y erotismo inconfundible inquietó a sus contemporáneos: tras ver un cuadro posterior de Fuseli en la Royal Academy, Horace Walpole lo calificó de «escandalosamente loco, más loco que nunca, completamente loco»^[3]. La influencia de The Nightmare perduró mucho después de su época; según se cuenta, una reproducción del cuadro estuvo colgada durante años en la consulta de Sigmund Freud, señal de hasta qué punto parecía anticipar directamente ideas posteriores sobre la mente inconsciente^[3].

Mientras que muchos de sus contemporáneos académicos elegían temas de la historia romana o la mitología clásica, Fuseli prefirió a Homer, Shakespeare, Milton, Spenser y el poema épico gaélico inventado Ossian. Eligió escenas de gran intensidad psicológica y física en vez de episodios nobles y virtuosos^[1]. En su interpretación de A Midsummer Night’s Dream de Shakespeare, que muestra a Titania entronizada sobre Bottom, el tejedor transformado, un episodio cómico se convirtió en una visión onírica llena de figuras seductoras y grotescas, no en una simple ilustración del texto^[4]. Esta misma inclinación a utilizar fuentes literarias y legendarias como vehículo de lo fantástico, en vez de como enseñanza moral, recorre en general los temas caballerescos y nórdicos de Fuseli. Esta representación de Percival liberando a Belisane de un encantamiento es un ejemplo.